《三國誌·關羽傳》載：“二十四年，先主為漢中王，拜羽為前將軍，假節鉞。是歲，羽率眾攻曹仁於樊。曹公遣於禁助仁。秋，大霖雨，漢水泛溢，禁所督七軍皆沒。禁降羽，羽又斬將軍龐德。梁郟、陸渾群盜，或遙受羽印號，為之支黨羽。威震華夏。曹公議徙許都以避其銳，司馬宣王、蔣濟以為關羽得誌，孫權必不願也。可遣人勸權躡其後，許割江南以封權，則樊圍自解。曹公從之。”
按《三國演義》的寫法，關羽攻樊，是諸葛亮用來分化曹操聯吳攻蜀的計謀。但在單刀赴會後的關羽，鑒於荊州暫保無虞，而西線的節節進展，使他黯然失色，這對他來講，是不能忍耐的。他期望再次立功斬將，奪城略地，與張、趙、馬、黃一賽高低。
在這種焦躁情緒支配下，拒婚孫權，激怒東吳；謝爵辭封，目中無人；罰糜懲傅，遺患一方，任命潘濬，所用非人。以及對於呂蒙稱病的失察，對於陸遜謙卑的得意，和小看東吳而不加提防，這一連串的失誤，埋下了日後敗師的種子。而這一切，是在毫無製衡和約束的情況下，關羽獨自任性而為的結果。
因為如果諸葛亮讓他離荊攻樊，而不派員代領牧守，以防吳之乘間偷襲，則非運籌帷幄的諸葛亮了。但若果然委任趙雲（那是最恰當的人選）或其他人來荊州接替，那也不是充分了解關羽的諸葛亮了。由於這是位唯我獨尊的將領，所以孔明不會派別人來的，因為那將出現更壞的結局。
若無襄陽大捷，嚇得曹操遷都，劉備一方也許還不至於被勝利衝昏腦，最後慘敗。大勝以後大敗，這在曆史上是不乏先例的。
卻說曹操退兵至斜穀。孔明料他必棄漢中而走，故差馬超等諸將分兵十數路，不時攻劫，因此操不能久住。又被魏延射了一箭，急急班師。三軍銳氣墮盡。前隊才行，兩下火起，乃是馬超伏兵追趕。曹兵人人喪膽。操令軍士急行，曉夜奔走無停。直至京兆，方始安心。
且說玄德命劉封、孟達、王平等攻取上庸諸郡。申耽等聞操已棄漢中而走，遂皆投降。玄德安民已定，大賞三軍，人心大悅。於是眾將皆有推尊玄德為帝之心，未敢徑啟，卻來稟告諸葛軍師。孔明曰：“吾意已有定奪了。”隨引法正等入見玄德曰：“今曹操專權，百姓無主。主公仁義著於天下，今已撫有兩川之地，可以應天順人，即皇帝位。名正言順，以討國賊。事不宜遲，便請擇吉。”玄德大驚曰：“軍師之言差矣！劉備雖然漢之宗室，乃臣子也；若為此事，是反漢矣。”孔明曰：“非也。方今天下分崩，英雄並起，各霸一方，四海才德之士舍死亡生而事其上者，皆欲攀龍附鳳，建立功名也。今主公避嫌守義，恐失眾人之望，願主公熟思之。”玄德曰：“要吾僭居尊位，吾必不敢。可再商議長策。”諸將齊言曰：“主公若隻推卻，眾心解矣。”孔明曰：“主公平生以義為本，未肯便稱尊號；今有荊襄兩川之地，可暫為漢中王。”玄德曰：“汝等雖欲尊吾為王，不得天子明詔，是僭也。”孔明曰：“今宜從權，不可拘執常理。”張飛大叫曰：“異姓之人皆欲為君，何況哥哥乃漢朝宗派？莫說漢中王，就稱皇帝，有何不可。”玄德叱曰：“汝勿多言。”孔明曰：“主公宜從權變，先進位漢中王，然後表奏天子，未為遲也。”玄德再三推辭不過，隻得依允。
曹操稱王而引起的連鎖反應。
張飛想自己的時候少，隻要他哥哥當皇帝。關羽就想得多了，哥哥當了皇帝，把他擺在什麼位置上？
建安二十四年秋七月，築壇於沔陽，方圓九裏，分布五方，各設旌旗儀仗。群臣皆依次序排列。許靖、法正請玄德登壇，進冠冕璽綬訖，麵南而坐，受文武官員拜賀，為漢中王。子劉禪立為王世子；封許靖為太傅；法正為尚書令；諸葛亮為軍師，總理軍國重事；封關羽、張飛、趙雲、馬超、黃忠為五虎大將，魏延為漢中太守。其餘各擬功勳定爵。
魏延在西蜀將領中的地位，僅次於五虎將，而且官封漢中太守，說明他不光是武將，而且是有政治才能的文臣。
玄德既為漢中王，遂修表一道，差人齎赴許都。表曰：
備以具臣之才，荷上將之任，總督三軍，奉辭於外，不能掃除寇難，靖匡王室，久使陛下聖教陵遲，六合之內，否而未泰，惟憂反側，疢如疾首。曩者董卓偽為亂階，自是之後，群凶縱橫，殘剝海內。賴陛下聖德威臨，人臣同應，或忠義奮討，或上天降罰，暴逆並殪，以漸冰消。惟獨曹操，久未梟除，侵擅國權，恣心極亂。臣昔與車騎將軍董承圖謀討操，機事不密，承見陷害。臣播越失據，忠義不果，遂得使操窮凶極逆，主後戮殺，皇子鴆害。雖糾合同盟，念在奮力，懦弱不武，曆年未效；常恐殞沒，辜負國恩，寤寐永歎，夕陽若厲。今臣群僚以為：在昔《虞書》，敦敘九族，庶明勵翼，帝王相傳，此道不廢。周監二代，並建諸姬，實賴晉、鄭，夾輔之力。高祖龍興，尊王子弟，大啟九國，卒斬諸呂，以安大宗。今操惡直醜正，實繁有徒，包藏禍心，簒盜已顯。既宗室微弱，帝族無位，斟酌古式，依假權宜，上臣為大司馬、漢中王。臣伏自三省，受國厚恩，荷任一方，陳力未效，所獲已過，不宜複忝高位，以重罪謗。群僚見逼，迫臣以義。臣退惟寇賊不梟，國難未已，宗廟傾危，社稷將墜，誠臣憂心碎首之日。若應權通變，以寧靜聖朝，雖赴水火，所不得辭，輒順眾議，拜受印璽，以崇國威。仰惟爵號，位高寵厚，俯思報效，憂深責重。驚怖惕息，如臨於穀，敢不盡力輸誠，獎勵六師，率齊群義，應天順時，以寧社稷！謹拜表以聞。
豈有此理！你不想當皇帝，別人能殺了你的頭？
表到許都。曹操在鄴郡，聞知玄德自立漢中王，大怒曰：“織席小兒，安敢如此！吾誓滅之！”即時傳令，盡起傾國之兵，赴兩川與漢中王決雌雄。一人出班諫曰：“大王不可因一時之怒，親勞車駕遠征。臣有一計，不須張弓隻箭，令劉備在蜀自受其禍。待其兵衰力盡，隻須一將往征之，便可成功。”操視其人，乃司馬懿也。操喜，問曰：“仲達有何高見？”懿曰：“江東孫權以妹嫁劉備，而又乘間竊取回去；劉備又占據荊州不還，彼此俱存切齒之恨。今可差一舌辯之士，齎書往說孫權，使興兵取荊州，劉備必發兩川之兵以救荊州。那時大王興兵去取漢川，令劉備首尾不能相救，勢必危矣。”操大喜，即修書令滿寵為使，星夜投江東來見孫權。