1924年的中國，軍閥割據，動蕩不堪。自從袁世凱死後，北洋軍閥幾分天下，中國軍閥混戰達到最高潮。正值此時，即在1924年9月8日，在大洋彼岸的美國，在新鮮出爐的《時代周刊》的封麵上，赫然刊登著一位留著胡須的中國軍官，照片下注明：中國最強者吳將軍。這位備受海外矚目的中國軍人，是當時統領中國的直係軍閥吳佩孚。
吳佩孚身為一個地方軍閥，卻被稱作能統一中國的人，而且還被冠以“中國最強者”的頭銜，而30年前，這位將軍甚至還是一位算命先生。從算命先生到中國最強者，這位將軍經曆了怎樣的傳奇人生呢？
其實吳佩孚從軍非常偶然。他從小就在私塾裏長大，學習優異。23歲時，他金榜題名，中了秀才。他本來是做官的命，卻因得罪了有財有勢的“翁爺”，而被剝奪了功名。迫於生計，在四書五經裏長大的吳佩孚，成了在北京崇文門外巾帽胡同裏算卦寫對聯的先生。
吳佩孚是一個有誌向的人，雖然要掙錢養活自己，但他清楚算卦這行沒有發展前途。在堂兄的極力勸說下，他放下了書本，毅然決然地投筆從戎，走進當時動亂中紛爭不斷的軍事領域。
當時有句俗話說“好男不當兵，好鐵不打釘”。參軍入伍的秀才吳佩孚趨吉避凶，極力避免成為戰場上的炮灰。幾年的軍旅生活，讓吳佩孚學會了許多書外的本領。他深知，要想飛黃騰達，必須尋找一個合適的靠山。當時北洋陸軍第三鎮的統製是曹錕，既是老淮軍的骨幹，又是袁世凱密下的親信，是北洋係的紅人。吳佩孚認準了曹錕的實力，打算投靠，卻苦於無法獲得曹錕的賞識。
1903年，日俄戰爭即將爆發。吳佩孚的機會來了。
日本使館副武官青木宣純與袁世凱麵商中日聯合組織情報機構，袁世凱從北洋軍中挑選數十名精幹士官，與日本組成了聯合偵探隊。這些北洋軍官大多畢業於測繪學堂等軍事學校，故工作頗有成效，其中就有後來的直係軍閥首領吳佩孚。
完成了這一出色的任務之後，吳佩孚被派到北洋陸軍主力第三鎮，從此與日後為民國八大總統之一的曹錕結識，為自己尋得一個強有力的靠山。
事實證明，吳佩孚是一名足智多謀的儒帥，他確實是個能把握機遇的人。第一次機遇出現在袁世凱派曹錕率軍攻打山西革命軍的時候，吳佩孚通報反叛軍，曹錕開始格外關注他。
後來曹錕鎮壓蔡鍔的護國運動時，吳佩孚戰功卓著，取得了瀘州、納溪的勝利。不僅如此，他還在峽穀中兩次營救了被圍困的曹錕軍隊。曹錕感激萬分，誓與吳佩孚共進同退、不離不棄。曹錕還向袁世凱稟報了吳佩孚的功績，吳佩孚被授予陸軍中將。
吳佩孚的良策讓曹錕躲過與袁世凱同流合汙而招致的殺身之禍。戰後，吳佩孚得到曹錕的器重與信任，曹錕對他言聽計從，他開始鋒芒畢露，扶搖直上。