太陽，一顆燃著熾火的天體，以灼熱的光焰照耀大地。可是，神話卻說它是馱在金烏翅膀上升升降降的。
西漢《淮南子·精神訓》說：“日中有倖烏。”高誘注：“倖，猶蹲也。謂三足烏。”三足烏又稱金烏、陽烏。南關漢代畫像石刻陽烏，三足。烏，並非就是鴉；三足烏當是以鵲鳥、禽鳥之類為模特，想象出的神鳥。四川合川出土的東漢末年畫像石，伏羲人首人身蛇尾，雙手擎日，日輪裏有飛鳥展翅，狀若鵲鳥，是為陽烏。
在原始文化研究中，有一門神話發生學。這是一門內容豐富的文化學科目。從神話發生學的角度探討太陽神話，讓我們設問：三足烏是怎樣被加到太陽上去的？
有種見解，認為陽烏的神話源自對太陽黑子的觀察。在太陽黑子活動的高峰期，地球人肉眼可以觀察到黑子。大麵積的黑子，可能激發關於陽烏的聯想。為這種見解提供的支持，是關於太陽黑子的記錄。例如，《漢書·五行誌》中保留著舉世公認最早的關於黑子的記錄：漢成帝河平元年“三月乙未，日出黃，有黑氣大如錢，居日中央。”當然，對於太陽黑子的觀察要遠遠早於這一記錄。有人認為，《淮南子》所錄“日中有倖烏”的神話本身，就源於對太陽黑子的觀察。依此見解，屈原《天問》裏後羿射落金烏的詩句，則應視為戰國時代人們對於太陽黑子的認識。《山海經》中也記載了陽烏的神話。
但是品味三足烏神話，至少不該拘泥於太陽黑子的解說。陽光耀眼刺目，冷光的月亮更便於觀察。月球上山脈起伏形成的陰影，比太陽黑子更容易激發人們的聯想。而實際上，月中蟾蜍的神話也確實十分古老。然而，這一神話的創作，其實並不隻是根據月表陰影構思出來的。屈原《天問》：“夜光何德，死則又育？”朔望月那滅而複生的變化，使人聯想到旺盛的不可抑止的生命力和創造力；而大約是生命女神——女媧原型的蟾蜍，則以旺盛的繁殖力為先民所矚目，並將這水陸兩棲動物移植到屬陰屬水的月亮上去，創作出月中蟾蜍的神話。
月中蟾蜍的神話，應能作為探究日中金烏神話的參照物。它提示，三足烏的創造，不會隻緣於對太陽黑子的聯想。事實上，靠著崇鳥敬日的文化積澱，陽烏神話才有了植根的土壤。
東代王充《論衡·說日》提及這一神話：“儒者曰：‘日中有三足烏，月中有兔、蟾蜍。’”對此王充持否定態度。他以詰難的口氣問道：“蟲物非一，日中何為有烏，月中何為有兔、蟾蜍？”天地間動物萬萬千千，神話為什麼單單選擇烏——且是自然界中並不存在的三足之烏，做了太陽的精靈？王充的這一問，倒也不乏文化品位。
先民們將日出日落的神話編織得極其壯麗，《山海經》將其記錄了下來。其《海外東經》描繪：“湯穀上有扶桑，十日所浴，在黑齒北，居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝。”在海外東方很遠的地方，有個黑齒國，其地有湯穀或叫暘穀，有扶桑樹，十個太陽在此洗澡。九個太陽在扶桑的下枝，一個太陽在枝頭。十個太陽，九個歇息，一個升出，輪流去照耀大地。《大荒東經》：“湯穀上有扶木，一日方至，一日方出。皆載於烏。”講的也是這個故事。十個太陽來來往往的運行，以何為動力？神話的回答是：皆載於烏——太陽的運動，靠著金烏的運載。日中金烏，並非蹲在太陽裏養尊處優。它被想象為太陽的運載工具，責任重大。
十日神話的壯麗，長沙馬王堆出土的西漢帛畫上有所描繪。帛畫上端，一邊是銀色的彎彎月牙，月牙上立一碩大的蟾蜍——它是月精；中間為人身蛇軀的大神——應是伏羲；另一邊，一輪圓圓的紅日，紅日裏一隻黑色的鳥——那便是陽烏。陽烏，按古人的說法，是日魂。帛畫上，畫著紅日的一側，在蟠龍翻舞之間，綴著八顆略小的紅太陽，有的完整，有的在龍軀的遮掩下，若隱若現地露出局部的日輪。八顆小太陽，一顆大太陽，十日缺一，該是被遮掩了。《山海經》說“九日居下枝，一日居上枝”，那畫著陽烏的最大的一顆，想來就是“一日居上枝”，在扶桑樹梢上，正在當值，照耀天下的太陽。