龍飛鳳舞。龍和鳳都是神話傳說所造就的，自然界裏並沒有。然而，龍鳳呈祥，它們曆來為民俗所崇拜，為宮廷也為民間所喜愛。隨著歲月的綿延，龍與鳳走入中華文明的許多領域，可以說是中國傳統文化寶庫的一對明星。
關於龍的來曆，有一種集納之說。聞一多《伏羲考》的表述代表了這一見解，他認為龍是以蛇身為主體，再加上獸類的四腳、馬的頭、鹿的角、狗的爪、魚的鱗和須組成的。
鳳形象的來源，與此為同一思路。龍之形以蛇為本，鳳之形則以雞為基本造型，巧添增飾，多加集錦，誇張而成。百鳥朝鳳。鳳凰是神鳥，但卻可以從常見的五彩大公雞身上，看到它的影子。《韓詩外傳》說：“夫鳳之象，鴻前而麟後，蛇頸而魚尾，燕頷而雞啄。”講到合成彩鳳形象的六種“元件”，其一取諸雞。
何止雞啄，《山海經·南次三經》說到鳳凰，徑稱“其狀如雞”：“丹穴之山，其上多金玉。丹水出焉，而南流注於渤海。有鳥焉，其狀如雞，五采而文，名曰鳳皇，首文曰德，翼文曰義，背文曰禮，膺文曰仁，腹文曰信。是鳥也，飲食自然，自歌自舞，見則天下安寧。”雞有五德，其說出自《韓詩外傳》。《山海經》記傳說裏的鳳，也言及五德。
鳳凰別名彿雞，《淮南子·覽冥訓》“軼彿雞於姑餘”，高誘注：“彿雞，鳳皇之別名。”這彿雞，還是一種大雞。《本草綱目·禽二》：“蜀中一種彿雞，楚中一種傖雞，並高三四尺。”蜀中此雞，體量高大，也就更接近於想象中的鳳。
傳為漢代劉向所撰《孝子傳》記：“舜父夜臥，夢見一鳳凰，自名為雞。”
《太平禦覽》錄：“黃帝之時，以鳳為雞。”
雞與鳳，你中有我，我中有你。鳳凰，有冠者為雄，稱鳳；無冠者為雌，稱凰。常言“鳳求凰”，講鳳來求，雄性主動。
丹鳳朝陽，這是吉祥畫裏常表現的主題。它點出了鳳與崇鳥敬日信仰的關係。河南新鄭漢代畫像磚鳳戲丹珠，雙鳳飛翔，丹珠幾枚，或由鳳銜，或隨鳳側，那珠其實就是太陽。
中國古代文化裏，與鳳凰類似的神鳥，還有朱雀朱雀為四象之一。二十八星宿分四象，東方青龍、西方白虎、北方玄武，南方便是朱雀。四象之中，唯朱雀是“鳥屬”。雲南民間所印四象紙馬，朱雀尾翼豐滿，雙翅張開，鳥身而人首。民間有人相信這種紙馬能辟邪。
與其他三象一樣，南方朱雀也由七宿組成，它們是：井、鬼、柳、星、張、翼、軫七宿。
這其中，柳宿被想象為鳥喙。《左傳·襄公九年》：“曬為鶉火，心為大火。”孔穎達疏：“曬，謂柳也。”星宿被視為鳥頸，張宿為鳥嗉，翼宿，如其名，為鳥的翅膀，等等，合起來就是一個大鳥形象。
古代五行說的構想，是時間、空間的大疊合。四方、四時同五行、陰陽被組織在一個模式裏。拿陰陽來說，春為少陽，夏為太陽，秋為少陰，冬為太陰。春夏秋冬四季輪轉，表現為陰陽消長，則春的少陽發展為夏的太陽，太陽至極而生出秋的少陰，長為冬的太陰。南方屬火，色紅，都是朱雀來源的依據。朱雀既為南方之靈、夏時之神，自然也就被說成太陽之精了——誠然，此“太陽”同七曜之一的太陽是有區別的。四方之南、四時之夏，以十二支表示，有關的是巳、午、未三支。漢代《白虎通義·五行》曰：
太陽見於巳。巳者，物必起……壯盛於午。午，物滿長……衰於未。未，味也……時為夏。夏之言大也。位在南方。其色赤，其音徵。徵，止也。陽度極也。其帝炎帝。炎帝者，太陽也。其神祝融。屬續也。其精朱鳥，《離》為鸞故。
夏的陽氣，經過巳、午、未三個月份，經曆了初起、壯盛、衰微的過程。這期間，萬物長大，所以夏就是大的意思。陽氣至極，便停止發展，“其音徵。徵，止也”，即言此。
“其精朱鳥”，四象中的南方之神朱雀又稱朱鳥。西漢四神紋瓦當的朱雀形象，與同期帛畫的日中金烏形象相比，朱雀修尾闊翅長頸，更像孔雀或神話創造的鳳凰，也就接近於山雞；而太陽烏，因近於鵲類，則較接近於家禽雞類。不言而喻，朱雀的紅色來自五行五色之說，既是南方之神，必取紅色。這裏要說的是，在我國南方的山林中，至今仍生存著一種紅腹角雉，其雄雉周身為燦爛的紅色羽毛。創作朱雀的靈感，靠著紅腹角雉送來？不必作如此假設。然而，卻可以這樣設想，當那些熟知東青龍、西白虎、北玄武、南朱雀的古人，在南方林間一睹紅腹角雉的風采時，他們不免會為眼前的“朱雀”而雀躍吧。
《白虎通義》說朱鳥，綴以“《離》為鸞故”之句。這是以四神之中南方之神朱雀，與易經中的《離》卦象鸞鳳，兩相印證，互為表裏。
這又涉及《易經》卦象的取象。八卦之，代表火。六十四卦《離》卦，卦形椊，《易·說卦》：“《離》也者，明也，萬物皆相見，南方之卦也。”又說，“《離》為火，為日”；還講到一條，不該忽略的：“《離》為雉。”《離》的這些含蘊，體現了中華文化崇鳥敬日的豐厚積澱。
同是說朱雀，《白虎通》說“《離》為鸞”，《說卦》說“《離》為雉”，這實際上是以《離》卦為中介，將鸞鳳同山雉等同起來，並將此二者與朱雀畫了等號。
南方朱雀，像山雞（雉）？像鸞鳥？像鳳凰？像雄雞？朱雀是神話創造的赤神之精，太陽之精，南方神，火之神，——在《呂氏春秋》關於夏日的文字裏，它是同“其帝炎帝”、“其神祝融”相提並論的“其蟲羽”。“其蟲羽”，高誘注：“羽蟲，鳳為之長。”朱雀是神鳥，形象任由人們馳騁美麗的想象；若說有所限定，隻一條：色朱紅。它借取雞、雉、鸞、鳳的形象。它借鑒金雞的形象，借過去，便浸染為朱紅；它兼容並蓄彩羽，山雉的風姿、五色鸞鳳的風采，也以單一的紅色而化為己有。至於鸞，《後漢書·章帝紀》：“鳳凰、黃龍、鸞鳥比集七郡”，注引《瑞應圖》解釋說：“鸞鳥者，赤神之精，鳳凰之佐。雞身赤尾，色亦被五彩”。鸞鳥即是朱雀，鸞鳥為鳳的屬下，鸞鳥形如雞而尾赤——透過這些限定，已給出朱雀的形象。自然，隻能是想象中的朱雀。