我們將實質價值定義為一家企業在其生涯中所能產生現金流量的折現值。任何人在計算實質價值時都必須特別注意，未來現金流量的修正與利率的變動，都會影響到最後計算出來的結果。雖然模糊難辨，但實質價值卻是最重要的，也是唯一能夠作為評估投資標的與企業的合理方法。
——沃倫·巴菲特
[巴菲特現身說法]
巴菲特認為，投資者買入股票的價格必須合理，買入價格過高是老天爺也不同意的事。隻有買入價格合理，才能談得上確保獲利回報。而要衡量股票價格，就必須看該股票未來年度現金流的折現值大小。
巴菲特在伯克希爾公司1994年年報致股東的一封信中說，上市公司的內在價值就是該企業在其未來生涯中所能產生多少現金流量的折現值。任何人在計算該公司內在價值時都必須注意，未來現金流的修正和利率變動，都是會影響最終計算結果的。雖然這種計算結果無法得到精確計算，但這卻是能夠用來評估投資標的和股票的合理方法。
巴菲特舉例說，為了幫助投資者更好地理解這個問題，可以用大學教育來作比喻。如果僅僅從經濟角度看，衡量一位大學生“內在價值”的方法是，首先估計他在大學畢業後的一生工作生涯中所能取得多少收入，然後再扣除如果他沒有上大學的一生工作生涯所能得到多少收入，這就是他因為上大學而得到的“額外收入”。
把這筆額外收入采用一個適當的利率進行折現，就是截止他大學畢業時由於接受大學教育所得到的內在價值。
而這時候他的“賬麵價值”又是什麼呢？毫無疑問，就是他過去所接受教育已經付出的總成本，以及因為上大學而放棄這個期間工作所能得到收入的機會成本。
如果計算的結果是“內在價值”低於“賬麵價值”，就表明他讀這個大學從經濟角度來看是不值得的。相反，就是非常明智的。
不過無論如何，在衡量內在價值時都必須用到未來現金流的折現值，然後才能與賬麵價值去進行比較。如果是股票，那麼這時候就要通過對未來現金流進行折現，才能更好地衡量股票價格高低。
巴菲特說，其實早在1942年約翰·威廉姆士（John Burr Williams）所寫的一本《投資價值理論》著作中就提出了關於企業內在價值的計算公式。他把這個公式簡煉為以下一段話：任何一隻股票、債券或者企業的現值，都可以用它未來年度剩餘年限內的現金流入和流出量，用一個適當的利率折現來得到。
他說，根據這個公式，投資者毫無疑問應當選擇股票價格最低的那種投資。無論該股票今後的業績回報變化大不大、銷售收入有沒有增長，也無論該股票現在的盈利水平和賬麵價值相差多少，這都表明這時候的股票價格是大大低於其內在價值的。