此時，瓜島已成為美國全國關注的焦點。美軍則因為機場幾近癱瘓，製空權、製海權都已易手，島上部隊後援困難，士氣低落。瓜島麵臨著嚴重危機，範德格裏夫特緊急電告尼米茲：
……形勢要求立即采取如下兩種措施占領並控製飛機場附近的海麵，以阻止日軍繼續登陸和對我軍進行直接炮擊；至少增援一個師的地麵部隊，以便展開廣泛攻勢，殲滅目前集結在飛機場附近的敵人。
尼米茲認為瓜島的局勢確實危急，但遠遠沒到絕望的地步，關鍵要奪取瓜島的製海權、製空權。
10月15日晚上，尼米茲上將召開了一次特別會議，參加會議的主要是隨他去過南太平洋的參謀人員。
埃斯帕恩斯角夜海戰一役，剛剛使人稍感欣慰，但日本人很快重新奪回製海權，變本加厲地封鎖海上運輸線，這一切又怎能不讓美軍指揮官們心煩意亂。尼米茲更是如此，他看上去憂心忡忡，心情沉重。參加這次會議的參謀回憶說：“隻幾天工夫，尼米茲就像變了個人一樣，他的老毛病複發了，一隻手不停地微微顫抖，從前炯炯有神的藍眼睛好像變成了暗淡無光的深灰色。”
尼米茲打起精神說：“瓜達卡納爾島的局勢確實嚴峻，諸位我去看到過了……但我提醒大家注意，我們曆經挫折，日本人也同樣狼狽不堪、精疲力竭，關鍵在於誰能堅持下去。所以我強調，任何悲觀失望的情緒都是不能容忍的！”
首先的問題是要加強南太平洋戰區的領導。現任南太平洋司令戈姆利缺乏膽識與魄力，從一開始就對戰局持懷疑的態度，對作戰指揮上的分歧不能妥善解決，導致部下怨聲載道，沒有能力扭轉這種危急局麵。尼米茲聽取了很多中下級軍官的意見，決定更換指揮官。
不錯，戈姆利是一位老資格的艦隊指揮官，作戰經驗豐富，老謀深算，具有職業軍人的獻身精神。但從另一方麵看，精明過頭就變得謹小慎微，患得患失，所以不能及時鼓舞士氣，力挽狂瀾。特別是兩軍相峙的困難階段，戈姆利缺乏一個高級指揮官應有的感染力和號召力，沒有膽量打大仗、硬仗。
一位心直口快的參謀毫不客氣地說，所羅門群島海戰以來的失敗都應由戈姆利負責，他最大的問題是決策失誤和指揮不力，這甚至有點人身攻擊的意味了。尼米茲打斷他的發言，認為大家應抱著實事求是的態度，解決南太平洋部隊和地區領導人的問題，戈姆利畢竟指揮過著名的中途島戰役、珊瑚海戰役，功不可沒。
看來，要改變南太平洋戰區的現狀，必須走馬換將了。
問題是三軍易得，一將難求，且大戰將即，臨陣易帥事關重大。尼米茲想來想去，舉棋不定。他要求與會者都表一下態，這種時候是否應該撤換戈姆利？在場的軍官都明確表態，不能再遲疑不決了，應該選一位敢作敢為、富有積極進取精神的指揮官取代戈姆利，肅清籠罩著南太平洋部隊的悲觀情緒，迅速扭轉不利局麵。
會議接下去討論了人選的問題，經過反複研究，大家推薦出兩位將軍。一位是頭發花白、猛打猛衝的特納海軍少將，一位是虎背熊腰、敢作敢為的哈爾西海軍中將。兩人在美國海軍界均以“驍勇善戰”著稱，威望和資曆不相上下，前者綽號為“怪物”，後者綽號為“蠻牛”。
尼米茲沒有表態，內心卻傾向哈爾西。
特納無疑是個難得的將才，但他好大叫大喊，容易激動，遇到情況不夠冷靜。他指揮的運輸艦隊和陸戰第1師有摩擦，範德格裏夫特對特納也不滿意，曾幾次向尼米茲告狀。從另外一個角度講，現在南太平洋戰事趨緊，最好委托一名軍銜、威望、資曆更高的指揮官來統帥南太平洋戰區，也好協調海軍和陸戰隊的關係，步調一致取得勝利。再有，哈爾西一直指揮航空母艦編隊，具有豐富的航空兵作戰經驗，在所羅門群島不斷發生航空母艦大戰的情況下，“蠻牛”將軍是個比較理想的人選。