第三，卡特政府打“中國牌”的做法還受到來自蘇聯方麵的壓力，蘇聯批評卡特政府“采取了一種十分輕率的方式”，指責美國對華政策是“目光短淺和危險的”。1978年12月27日，在中美正式建立外交關係的前幾天，勃列日涅夫給卡特寫了一封措詞非常強烈的信，他在信中警告美國不要向中國出售武器並表示除非美國阻止其盟國向中國出售武器，否則在武器控製方麵的談判不可能有任何進展。這種威脅在美蘇關係史上是少有的。
第四，美國政府內部仍存在意見分歧。布熱津斯基相信與中國建立更牢固的聯合將增強美國對付蘇聯的地位，因為中國的力量“要比蘇聯微弱得多――沒有形成對我們的直接軍事威脅”。萬斯盡管不否認美中關係對製約蘇聯的作用，卻認為應當謹慎處理美中蘇三角關係。他認為應把重點放在保護與蘇聯的更重要的關係上。因此，在美國宣布與中國關係正常化剛幾天，他就在日內瓦與葛羅米柯會見時，就試圖消除這位蘇聯外長對美國將如何處理美中蘇三角關係的疑慮，萬斯說：“我們並未打算改變拒絕向中國或蘇聯出售武器的政策，而且在向中國或蘇聯轉讓非軍事技術方麵也將是不偏不倚的。”為此，萬斯極力主張放慢中美關係發展的速度，尤其不要同中國建立反蘇聯盟。他竭力設法使美國在處理與蘇中兩國的關係上給人以“不偏不倚”的形象，並盡量減少對美蘇關係的損害。
到了1979年下半年，美國政府對蘇和對華政策又發生了新的變化。8月份，蒙代爾副總統訪華時強調美中兩國之間“平行的戰略利益”，並表示任何國家要想在世界事務中采取削弱或孤立中國的立場，將“同美國的利益相對立”。
9月，美蘇兩國就蘇聯作戰旅駐紮在古巴一事發生衝突，它給美蘇關係投下了陰影，使美國政府不得不做出一些強硬姿態，其中之一就是決定加快同中國建立公開的軍事關係。為此，白宮提前宣布了國防部長布朗將訪問中國的消息，並暗示他將同中國方麵討論向中國轉讓軍民兩用技術事宜。不久，美國政府又透露了五角大樓的一份主張向中國提供軍援的秘密研究報告，以此對蘇聯施加壓力。
11月，伊朗人質危機使美國受到又一次強烈的衝擊。美國朝野普遍認為，伊朗危機是美國國力衰弱和長期放棄戰略優勢的結果，它表明美國在同蘇聯對抗中處於軟弱地位，在對付第三世界動亂的挑戰中束手無策。
12月底，蘇聯入侵阿富汗引起了美蘇關係中新的危機，美蘇緩和發生了逆轉。美國國內要求聯華抗蘇的呼聲日漸高漲。這一事件也使卡特對蘇聯的看法發生了非常劇烈的變化。他除了要求參議院推遲批準第二階段限製戰略武器條約外，還采取了帶頭拒絕參加莫斯科奧運會、禁運糧食、凍結信貸、壓縮先進技術與設備的出口、中斷科技協定與科技往來等一係列措施。蘇聯的行為也迫使卡特重新考慮其整個對蘇戰略，他提出了以“包括軍事力量在內的一切必要手段”遏製蘇聯擴張的“卡特主義”。這是美國對蘇政策和全球戰略的一次重大調整，它宣告了美蘇緩和時代的結束，世界進入了一個新的冷戰時期。
中美關係的發展也因蘇聯入侵阿富汗獲得了新的強大的推動力。美國決心進一步借助中國的力量抗衡蘇聯，把兩國的合作從貿易、科技、文化、民航、海運、領事、教育、衛生等領域擴大到了防務領域。如貿易方麵，1980年中美貿易額比1979年增加一倍多，達48億美元，而蘇美貿易額在同一時期卻減少一半，隻有15億美元。
1980年1月，美國國防部部長哈羅德？布朗訪問中國。盡管美國國務院一些官員希望限製布朗訪華的實質性內容，但布熱津斯基仍然在布朗訪華前夕表示，蘇聯入侵阿富汗賦予了布朗的使命以“新的含義”。他指出，進一步密切同北京的安全關係是美國能夠對蘇聯行為作出反應的“主要辦法”。訪華期間，布朗向中國領導人通報：美國準備向中國出售軍民兩用技術與裝備。
為避免引起美蘇關係的進一步惡化，萬斯仍繼續設法限製中美戰略關係的發展。布朗訪華後不久，萬斯就在一次談話中承認中美之間在阿富汗問題上雖然有某種程度的一致行動，但他強調這種一致行動“並不意味著中美之間存在任何軍事聯盟或類似的關係”。
1980年4月，美國政府營救伊朗人質的行動失敗，之後萬斯宣布辭去國務卿職務。萬斯的辭職進一步削弱了美國政府中反對與中國建立軍事關係的那一派力量。以布熱津斯基為代表的聯華抗蘇派在與中國建立軍事關係上取得了勝利。盡管中美關係還存在重大障礙，但此時中國因素在美國對蘇政策中的作用達到了高峰，中美聯合抗蘇的格局終於形成。
裏根隔著太平洋看中國
1981年，裏根是在美國國內保守思潮興起的背景下，打著“擴軍抗蘇”的旗號上台的。當他入主白宮時，美蘇中三角關係進入了一個新的階段。此時，蘇聯改變了自己的策略，同中國緩和了緊張關係，而中國也重新調整了自己的對外政策。
裏根決心製止蘇聯的擴張，一開始他就決定改變尼克鬆和卡特政府所采取的對蘇聯緩和和讓步的政策，進一步強化抗蘇立場，強調“以實力求和平”，在采取措施重振美國經濟的同時，重新建立美國對蘇聯的軍事優勢。他表示願意同蘇聯談判軍備控製問題，甚至願意達成某些協議，但前提是不得損害美國軍事力量的發展。他還強調要迫使蘇聯作出讓步，否則就用“武器升級”來拖垮它。裏根把同蘇聯全麵對抗，以實力遏製蘇聯擴張定為其對外政策的核心。裏根的右翼保守立場還給美蘇關係注入了濃厚的意識形態色彩，使冷戰氣氛重新加劇。
在裏根政府執政初期，中國因素繼續在其對蘇政策中發揮作用。此時，美蘇關係重新進入激烈的對抗使美國政府對利用中國因素很感興趣，因而支持在戰略和地緣政治基礎上建立和發展以針對蘇聯為目標的美中關係。這項政策實際上是卡特政府後期以布熱津斯基為代表的對華政策的繼續。裏根政府內“聯華抗蘇”派的代表人物――第一任國務卿黑格稱中國“在戰略上是世界上最重要的國家”。他認為：“共和黨人和民主黨人對他們的允諾的多，給予的少。中國領導人想確切地知道與一個軟弱得既不能阻擋蘇聯在遠東的霸權擴張，又不能對中國提供最低限度的援助的美國建立關係究竟能獲得什麼好處。”