在天津市的東麵，就是華北地區的重要出海口塘沽。那裏曾經是蔣介石和傅作義極為重視的地方，不過這時已經不可能吸引蔣介石和傅作義多少目光了。
作為平津地區最重要的海港，塘沽過去曾經在由華北支援東北的錦州地區的戰事中起過一些作用。東北戰場上大敗之後，蔣介石命令原來的“援錦兵團”從葫蘆島撤回塘沽地區駐防，以十七兵團司令侯鏡如為塘沽地區防守司令。在港口外的海麵上，還有以馬紀壯為司令的國民黨海軍第三艦隊的海軍。蔣介石所以還要把這些兵力放在那裏，目的隻有一個，就是準備接應平津地區的國民黨軍隊南撤。
當我東北大軍入關時，為了阻止敵人的南逃，切斷敵人的南逃之路，控製入海口，中央軍委曾經命令東野在打天津之前先打塘沽，以便控製出海口。林彪把這一任務交給了七縱、二縱和八縱。可是，當東野的幾個縱隊開到塘沽進行了實地考察並進行了試探性進攻之後，發現塘沽前麵的地勢是一片鹽田，溝渠縱橫，對我方的進攻極為不利。塘沽的後麵就是大海，敵人把兵團司令部都設在海軍的軍艦上，如果我們真要不顧一切地硬打，敵人必然會從海上乘船逃走。所以，以七縱鄧華司令員為首的幾位受命將領向東野總部和中央軍委做了報告，建議目前不打塘沽，而是切斷天津和塘沽之間的聯係，這樣既可以阻止平津敵人的南逃，又可以減少我軍的損失。如果塘沽的那一點守軍南逃江南，對江南的戰局也不會產生什麼影響。中央軍委同意了這一建議，我軍在這一時期的作戰安排中就暫時沒有消滅塘沽守軍的任務。
根據中央軍委必須堅決切斷天津和塘沽之間的聯係，不能讓平津地區的敵人南逃的命令，林彪將東野十二縱放到了天津和塘沽之間，要十二縱嚴密監視塘沽的敵人，既不能讓天津的敵人從塘沽逃跑，也不能在我軍攻打天津時讓塘沽的敵人前來增援天津。1949年1月3日，十二縱在司令員鍾偉和政委袁升平率領下到達了塘沽地區。
十二縱在東北時駐在沈陽，是整個東野大軍入關時走在最後的一個縱隊，12月4日和5日才從駐地出發。到達塘沽後，縱隊黨委考慮到十二縱是在1948年2月才正式編成的新的縱隊，雖然基礎不錯，但是在東北時沒有參加打錦州等硬仗，缺少攻堅經驗，遂向東野總部請求能派部分部隊參加攻打天津，以便提高部隊的攻堅能力。東野總部同意讓十二縱的三十四師在師長溫玉成的率領下隨九縱一道打天津，三十五師和三十六師仍然放在天津和塘沽之間，阻擊塘沽之敵可能向天津的增援。於是，十二縱把指揮所放在了軍糧城東南的大宋莊，嚴密監視著塘沽的敵人。
塘沽的國民黨軍隊最高指揮官是十七兵團司令侯鏡如，他被傅作義
任命為塘沽防守區司令，其下的基本隊伍就是他帶了多年的九十二軍。另外還有八十七軍和交警三旅也屬於塘沽防守區，但是卻駐在唐山，不在塘沽。1948年12月初，由於我軍在平綏線上發動了進攻，傅作義把北平的部隊西調，北平出現了兵力空虛，就急調九十二軍到北平，隻給侯鏡如留下了一個師在塘沽。不久，傅作義又決定將天津和塘沽的防務合並為津塘防守區，由侯鏡如任司令，陳長捷任副司令，要侯鏡如移駐天津，統一指揮津塘防務。侯鏡如接此通知後已經在收拾東西準備出發了，由於天津和塘沽之間的軍事要地軍糧城被我軍攻占，侯鏡如就未能成行，留在了塘沽。假若侯鏡如當時去了天津，那麼以後在天津被俘的可能就不是陳長捷，而應當是侯鏡如了。當然也還有一種可能，就是天津會在北平之前和平解放，因為侯鏡如是願意向我軍靠攏，舉行起義的。