秦腔流行於我國西北地區的陝西、甘肅、青海、寧夏、新疆等地，又因其以棗木梆子為擊節樂器，所以又叫“梆子腔”，俗稱“桄桄子”（因以梆擊節時發出“恍恍”聲）。明末無名氏《缽中蓮》傳奇中使用了〔西秦腔二犯〕的曲牌，故知其源於甘肅。甘肅古稱西秦，故名之。清康熙時，陝西涇陽人張鼎望寫《秦腔論》，可知秦腔此時已發展為成熟期。待到乾隆年間，魏長生進京演出秦腔，轟動京師。對各地梆子聲腔的形成有著直接影響。
秦腔的分類：秦腔唱腔為板式變化體，分歡音、苦音兩種，前者長於表現歡快、喜悅情緒；後者善於抒發悲憤、淒涼情感。依劇中情節和人物需要選擇使用。板式有慢板、二六、代板、起板、尖板、滾板及花腔，拖腔尤富特色。主奏樂器為板胡，發音尖細清脆。
秦腔的起源：秦腔源於古代陝西、甘肅一帶的民間歌舞，是在中國古代政治、經濟、文化中心長安生長壯大起來的，經曆代人民的創造而逐漸形成，因周代以來，關中地區就被稱為“秦”，秦腔由此而得名，是相當古老的劇種。因以棗木梆子為擊節樂器，又叫“梆子腔”，因以梆擊節時發出“恍恍”聲，俗稱“桄桄子”。清人李調元《雨村劇話》雲：“俗傳錢氏綴百裘外集，有秦腔。始於陝西，以梆為板，月琴應之，亦有緊慢，俗呼梆子腔，蜀謂之亂彈。”“亂彈”一詞在我國戲曲聲腔中的含義很多，過去曾把昆曲、高腔之外的劇種都叫"亂彈"，也有曾把京劇稱為“亂彈”，也有的劇種以亂彈命名，如溫州亂彈、河北亂彈，便更多的仍用在以秦腔為先、為主的梆子腔係統的總稱上。
秦腔的發展：秦腔"形成於秦，精進於漢，昌明於唐，完整於元，成熟於明，廣播於清，幾經衍變，蔚為大觀"，是相當古老的劇種，堪稱中國戲曲的鼻祖，明代萬曆間（公元1573-1620年）《缽中蓮》傳奇抄本中，有一段注明用[西秦腔二犯]的唱腔演唱的唱詞，且都是上下句的七言體，說明秦腔在當時或在那以前不但形成、而且已外傳到其他地方了。
秦腔的演變：秦腔因其流行地區的不同，衍變成不同的流派：流行於關中東部渭南地區大荔、蒲城一帶的稱東路秦腔（即同州綁子，也叫老秦腔、東路梆子）；流行於關中西部寶雞地區的鳳翔、岐山、隴縣和甘肅省天水一帶的稱西路秦腔（又叫西府秦腔、西路梆子）；流行於漢中地區的洋縣、城固、漢中、沔縣一帶有漢調恍恍（實為南路秦腔，又叫漢調秦腔、桄桄戲）；流行於西安一帶的稱中路秦腔（就是西安亂彈）。各路秦腔因受各地方言和民間音樂影響，在語音、唱腔、音樂等方麵，都稍有差別。近五十年來，東、西、南三路秦腔的發展趨於停滯，有被中路秦腔取而代之的趨勢。
由於秦腔的很多劇目都是表現我國曆史上反侵略戰爭、忠奸鬥爭、反壓迫鬥爭等重大的或富有生活情趣的題材，由於秦腔音樂反映了陝甘人民耿直爽朗、慷慨好義的性格，和淳樸敦厚、勤勞勇敢的民風，且較早地（也可能是最的）形成了比較適宜於表現各種情緒變化的板腔體音樂體製；加上秦腔藝人逐漸創造出一套比較完整的表演技巧，因而秦腔所到之處，都給各劇以不同的影響，並直接影響了各個梆子腔劇種的形成和發展，成了梆子腔的鼻祖。清康、雍、乾三代秦腔流入北京，又直接影響到京劇的形成。
§§§第二節 秦腔史話
秦腔曆史沿革
秦腔是我國曆史最悠久的劇種之一。它的起源，眾說不一，大體有形成於秦代(或先秦)，形成於唐代，形成於明代三種說法。明萬曆年間(1573-1620)抄本《缽中蓮》傳奇第十四出留用“西秦腔二犯”唱調，是關於案腔聲腔的最早記載。該劇是江南無名氏之作，證明已傳播到江南。江南遠離陝西，傳播需要時間，據此．秦腔在明中葉當已形成。另據調查，明代最早的秦腔班社是周至人所創辦的華慶班，曾馳名甘陝一帶。後來，秦腔在陝西省內又發展成東、西、中、南四路。東路即同州梆子，西路即西府秦腔，南路衍變為漢調桄桄，中路為西安亂彈，即今通常所稱的秦腔。
清代是秦腔的繁盛時期。康熙四十四年(1705)前後出現的張鼎望《秦腔論》，乾隆年間(1736一1795)嚴長明《秦雲擷英小譜》、吳長元《燕蘭小譜》、周元鼎《影戲論》，都是較有影響的論述秦腔著作。《秦雲擷英小譜》載：“西安樂部著名者凡三十六。”這些班社均為秦腔班社，每個班社均擁有一批有影響的藝人。乾隆、嘉慶(1736-1820)年間：秦腔演員魏長生曾三次到北京演出，使京腔六大班幾無人過問，不少昆曲、京腔藝人改習秦腔。此後半個多世紀，秦腔幾乎一直是北京舞台上的一個重要戲曲劇種，同時也是流行全國許多地區的劇種。就清代有關史料統計：當時除山海關以外的東北三省尚未有秦腔的足跡外、其他各省都有流行。在流行過程中，與其他戲曲形式和民間藝術結合，逐漸遞變形成各地多種多樣的梆子聲腔劇種，秦腔在各地流行的地位遂被代替而浙趨縮小。至清末，又變成流行於西北一帶的地方劇種。
1912年，在西安成立了以移風易俗為宗旨的陝西易俗社，對泰腔劇目、音樂唱腔、表演藝術、導演、舞台設計等方麵進行了一些革新，並大量編演反映資產階級民主革命的新劇目。在此影響下，山東、河北、天津、甘肅、寧夏、陝西等地，都相繼成立了仿陝西易俗社建製的戲曲團體。如山東、河北、天津的易俗社，甘肅的化俗學社、平樂學社，寧夏的覺民學社等。1924年魯迅在西安曾五次觀看易俗社的演出，給予好評，並親筆題贈“古調獨彈”的匾額，又以講課酬金捐贈，支持易俗社的秦腔改革。易俗社曾先後兩次赴北平、武漢和甘肅等地演出。西安先後成立的還有三意學社等秦腔班社。
抗日戰爭期間，陝甘寧邊區秦腔藝術工作者，為戲曲表現革命的現實生活，塑造工農兵英雄形象，進行了大膽的探索。1938年7月成立的陝甘寧邊區民眾劇團，在抗日戰爭和解放戰爭中，緊密配合革命鬥爭，創作排演了大批新秦腔劇目如《血淚仇》等，彭德懷在給《血淚仇》作者馬健翎的信中說：“為廣大貧苦勞動人民、革命戰士熱烈歡迎，為發動群眾組織起來有力的武器。”1944年陝甘寧邊區文教大會還特此授予馬健翎“人民藝術家”稱號，民眾劇團獲得了“特等模範”的獎旗。
建國後，陝西、甘肅、寧夏、青海和新疆五省、區陸續在縣級以上建立了專業秦腔劇團，至80年代初，共達三百多個，其省屬劇團有陝西戲曲研究院秦腔劇團、甘肅省秦腔團、寧夏回族自治區秦劇團、青海省秦劇團（後改為西寧市索腔劇團），新疆維吾爾自治區猛進劇團。此外，各地還建立戲曲學校；培養了一批演員。