原來是殷王武庚發動反周的叛亂，這批“虎豹熊羆之士”當然成了叛亂的主力。周公征伐武庚的叛亂，並征伐他們的同盟國――東夷的徐夷、淮夷等虎部族國家。武裝叛亂被平息之後，武庚的這些虎士、虎臣與徐夷、淮夷虎部族國的敗兵們一起，逃到楚國交界的地方，可能與當地的虎方國結合到一起，對楚國形成很大的威脅。於是在前491年“楚人克夷虎，乃謀北方”，“楚國的虎族在這一年才告肅清”。而原武庚手下的虎臣、虎士們，可能轉了新的主人，成為楚國的爪牙。
楚國的西部和南部有以虎為圖騰的巴人，他們的祖先是廩君（伏羲後裔），傳說廩君死後“精魂化為白虎。故巴氏以虎飲人血，遂以人祀”。
巴人從四川重慶地區順江而下，在湖北的長江南北開拓疆土。他們與楚人雜處，有時關係很壞，相互征伐，有時關係很好，“由此加重了楚人賤虎的心理。在文學作品上，說到虎，楚人隻有壞話，沒有好話。在藝術作品中，楚人雖給虎一席之地，但總是讓它受壓挨打”。
楚人尊奉炎帝和祝融為神，認為鳳是祝融的化身，“在楚人看來，鳳是至真、至善、至美的神鳥”，所以在楚國是“尊鳳、貶龍、賤虎”。如荊州出土的楚國刺繡的紋樣中有“一鳳鬥二龍一虎”，有“鳳龍虎會戰圖”。主宰畫麵的是鳳，花冠長大而美，兩支利爪堅如長矛，將龍虎打翻於腳下。龍在痛苦的逃竄，虎在仰首張嘴哀號。在木雕中，最著名的是“虎座鳥鼓架”，造型為兩隻鳳鳥站在臥虎的背上，架起一麵圓鼓。因為“江陵一帶與崇虎的巴人聚居區接近，長沙一帶的土著則是崇龍（蛇）的越人。所以江陵一帶出土的這類鼓委屈虎，長沙一帶出土的這類鼓委屈了龍（蛇）。”
但是，楚人則用虎作墓室中的鎮墓獸，楚人認為冥府的君主是土伯。《楚辭?招魂》中說“魂兮歸來！君無下此幽都些。土伯九約，其角??些……參目虎首，其身若牛些。”便是土伯的形象特征，如彎多、角利、虎首等，都與《招魂》創作年代的鎮墓獸相合。“參”與“參宿，為白虎七宿之一。”
最初的鎮墓獸為三腿直立，翹尾。或四腿直立，腿呈梯子形狀，有一人或一條蛇順梯向上攀登。虎的麵孔僅是四個洞。到戰國中期，鎮墓獸的麵目則變得很猙獰，吐著長舌，屈身跪式，頭上有很長而又多叉的鹿角。楚國晚期，郢都失守後，曾遷都於河南的淮陽。這兒出土的楚墓鎮墓獸，卻是泥塑的裸體伸臂屈跪的人物形象，頭上也有長而多叉的鹿角。“隨葬鎮墓獸，意在撫慰土伯，讓他不要捕食死者，隨葬虎座立鳳，意在招致風伯，讓他接引死者登天”。而最初的鎮墓獸，虎腿如梯狀，一人一蛇攀梯而上，實際虎腿是天梯，攀到虎背便是登上了天庭。虎頭生角為?，比虎還凶猛。而鹿角，又象征生生不息，因鹿角一年脫落一次，又長出鹿茸角。《禮記?月令?仲夏之月》：“鹿角解，蟬始鳴”，說明新的生命的周期又開始了。古時把鹿角識為物候的象征。