1923年在甘肅馬家窯發現原始彩陶，屬於新石器晚期，分布於甘肅臨洮，大夏河和青海湟水流域，約前3000-前2000年。後被命名為馬家窯文化。最先由瑞典人安特生在甘肅獲得三件人頭虎紋彩陶器蓋，有的蓋紐塑成人頭形，張目，直鼻小嘴，臉扁平，滿臉畫垂直的虎麵條紋，嘴下有虎須，頭上凸起兩個虎耳，腦後有向上攀的虎尾。另有一件麵部基本塗黑，隻鼻梁部分留白，外觀像一隻黑貓。“此外，在青海樂都柳灣出土人頭陶壺兩件，其中一件似人非人，似虎非虎，器口作成傾斜式，如虎張嘴咆哮，而其腦後部位畫中脊，加小嘴，很像人麵，卻又左右滿布橫條虎紋，一似老虎後腦，可稱它‘虎人’裝。”“另一件確是作人頭，眉目耳鼻清晰，但頭上微微凸起兩角，似貓科類的兩個耳朵；這個人麵的雙眼及嘴下，畫了幾根豎道，好像流著眼淚與口水，是一張哭泣中的臉譜。”
“又《青海彩陶》收錄人頭像彩陶壺一件，人頭捏塑，麵部流著眼淚與口水，似在號啕哭泣；頭下連拉蛙肢紋，作八字分岔，又繞至後腦部位”。《山海經?大荒西經》說：“大荒之中，有山名日月山，天樞也。吳姬天門，日月所入。有神，人麵無臂，兩足反屬於頭上，名曰噓。”日月山在青海，這件“人麵無臂，兩足反屬於頭上”的彩陶，卻是崇虎部族尊崇的神靈。
“據此，馬家窯文化的哭泣人麵形彩陶裝飾，可以得到同樣的解釋，它們在噓啼中，被哭泣的對象便是那些人頭虎裝的彩陶壺，這是一套歲祭秋神的祭器。說明馬家窯文化的先民們，秋祭白虎，以示冬半年白虎星巡天，祭祀應有向天噓啼儀，並向老虎哭泣，猶如哭祭先祖亡靈，西王母的形象也應由此誕生”。
馬家窯的虎文化，是古羌人文化，距今起碼有5000-4000多年。羌人在這裏生息繁衍，又從這裏出發，逐步向隴東、陝西推進。也許在隴東和陝西停留一個時期，然後再向中原和華北遷徙，這絕非無根據的假說，如在寶雞地區的薑姓部族，在渭河流域休養生息，不一定是他們最初的初生地。又如在甘肅隴東有很多黃帝和岐伯的傳說，在陝北也有很多黃帝部落的足跡，他們到處流動，沒有固定的基地，這是遊牧部落的特點。也許有的東進後成為炎、黃集團，有的各自獨立，互不相屬，成為北方的戎狄國家。
另有半山型馬家窯文化彩陶，上麵繪著人身形紋飾，手和腳似虎爪，身上似有毛，於1973年在甘肅武山出土，可能是又一支虎部族的遺物。
在北方大漠南北的草原上、黃河河套和陰山以南地區，有葷粥部族與夏王朝為鄰，到殷商時，這裏便出現了?方、土方、鬼方等方國，居住在今日的山西、陝西北部和內蒙古的西部，商王武丁和他的王後婦好，就曾多次出兵征伐，也是商王朝的勁敵。
到西周時期，北方草原最活躍的是?狁部族，經常對周朝進行侵擾和擄掠，周宣王曾多次用兵抵禦。到春秋戰國時，北方部族稱為戎狄，他們由互不相屬，逐漸聚集起來，成為強大的部落聯盟，被稱之為東胡、林胡、山戎、白狄、匈奴等，其實，與葷粥、?狁、東胡、白狄、匈奴都是同一的部族，隻是在不同時期、不同地域，他們的稱呼有所不同。
春秋戰國時，在燕的北方有山戎（又稱天戎）部族，就是在北京市的延慶縣，他們“各分散溪穀，自有君長，往往而聚者百有餘戎，然莫能相一。”“逐水草遷徙，無城郭常居耕田之業，然亦各有分地。無文書，以言語為約束。兒能騎羊，引弓射鳥鼠，少長則射狐兔，肉食。士力能彎弓，盡為甲騎。其俗，寬則隨畜田獵禽獸為生業，急則人習戰攻以侵伐，其天性也。其長兵則弓矢，短兵則刀?。利則進，不利則退，不羞遁走……自君王以下鹹食畜肉，衣其皮革，被旃裘。”
山戎在戰國時是秦、燕、趙三國的勁敵，山戎曾越過燕國攻打齊國，齊?公與之戰於齊京的郊區。四十年後，山戎又進攻燕國，齊桓公曾北伐山戎，山戎敗走。