東胡與山戎是同一部族，因在匈奴的東邊而稱東胡，也稱北戎、山戎。春秋時分布於山西太原一帶，後遷到河北的東北玉田縣無終山，無終又成了他們的族名。東胡除畜牧外，也從事農業生產。齊桓公伐東胡時，得到他們種植的冬蔥和冬菽，並帶到山東種植。
東胡在前209年，與匈奴爭“甌脫外棄地”而大敗，有的殘部撤到黑龍江的鮮卑山，成為後來的鮮卑部族，東胡另支殘部退到烏桓山（今內蒙古阿魯科爾沁旗），成為烏桓族。三國時曹操曾征烏桓。後變為契丹族，北宋時建立了遼國。
1986年，在北京延慶玉皇廟村發掘山戎墓穴600餘座，距今約2800年，出土大量青銅器、兵器、陶器、鬆石、瑪瑙、銅牌及很多金器。
其中有一墓穴，死者可能是個酋長，約25歲。在他的墓穴內有青銅用器，兵器，還有金項鏈、金耳環。最令人矚目的是，在他的上體發現一個金虎。由此說明，金虎是權力的象征，也是信仰尊崇的圖騰。
匈奴主要活動區域在黃河河套和陰山一帶，他們也是“食畜肉，飲?酪，衣皮革，被氈住穹廬”，逐水草遷徙遊牧。大約在前3世紀末，建立了奴隸製政權，政治中心在頭曼城，即今日內蒙古巴彥淖爾盟五原一帶。匈奴經常與漢王朝血火交兵，有時又和睦往來，和親共市。自從漢武帝任用衛青、霍去病為主將，向匈奴發動了三次戰爭，平定了河西走廊，匈奴的主力不得不退出河套以西。再加匈奴內部爭權而分裂，有的占有漠北地區，有的臣服西漢，有的向西方歐洲地區遷徙。
當年強大的東胡、山戎、匈奴，像曆史的過客，匆匆地離開了這個舞台，而後，又有幾個民族交替成為北方的主體民族。
據史書記載，“匈奴俗，歲有三龍祠，常以正月、五月、九月戊日祭天神。”“歲正月，諸長小會單於庭，祠。五月，大會龍城，祭其先、天地、鬼神。秋，馬肥，大會?林，課校人畜計”。
傳說，匈奴人是人與狼交合而生，以狼為圖騰。然而匈奴人祭天神和先祖，把單於駐紮的地方又稱為“龍庭”，又該是崇龍。但是，作為匈奴人勇敢頑強精神象征的倒是狼和虎，鹿在工藝裝飾中是被吞噬的對象，龍的飾物則很少見。
1973年在內蒙古西部阿魯柴登，發現兩座戰國晚期的匈奴墓葬，出土有金冠，大型虎咬牛金飾牌，虎紋、馬紋和羊紋銅牌和飾件。其中的金冠，可能是單於的王冠。
金冠上有一隻展翅的金鷹，傲然站在由四狼咬四羊的半球體上，並配有三件黃金冠帶，由三條半圓形金條組合而成，在靠近部分，每條金冠帶兩端鑄有半浮雕的金虎，金盤角羊和金馬的造型。
匈奴墓中還出土兩件虎咬牛金牌，造型是牛居中間，身體平臥，被四隻猛虎從兩方咬住牛的頸部及腹部。牛雖被捕殺於地，仍然頑強的反抗，以銳利的牛角刺穿了虎的耳朵。造型生動，具有生命搏擊的震撼力。這兩件金牌造型相似，可能是綴在衣服上的飾物。
另有12件鑲寶石金飾牌，造型都一樣，正麵是虎，張牙露齒，四肢前屈，身上鑲嵌紅綠寶石。在虎身上及尾部，有群鳥圖案。
出土的兩漢時期匈奴銅牌飾，有虎銜羊，主體為一斑斕猛虎，嘴銜一隻角羊，羊被咬住脖頸，前兩腿搭在虎頭前，後半部搭在虎頸上，似乎虎將角羊拖到遠處吞噬。還有兩豹奪鹿銅牌。出土的短劍和刀的握柄處，有的還鑄有虎頭。匈奴的銅牌和刀劍的造型，紋飾，與東胡的山戎幾乎相似，隻是東胡的年代較早，鑄造工藝較粗糙。
從出土的匈奴金器、銅器、兵器的造型看，他們雖不以虎為圖騰，但崇敬虎的強悍和勇於搏擊，並以此作為民族精神的象征。