夏曆五月初五，是我國傳統的“端午節”，又稱“端陽節”。唐代因玄宗八月五日出生，為避皇帝諱，將端五的五字改為午字，便叫“端午節”了。
每逢端午節這一天，人們要吃粽子，劃龍舟，傳說紀念楚國愛國詩人屈原。有的學者認為端午節競龍舟源於遠古三代的“蘭浴”。有的說為了紀念吳國的伍子胥，他被吳王夫差殺死拋屍於江中，化為濤神。
古時，五月五日原為巫節，又稱五月為“惡月”。東漢應劭在《風俗通義》佚文中記有“五月五日，以五采絲係臂……辟兵及鬼，命人不病溫。”晉朝人宗懍在《荊楚歲時記》中記有“五月五日並踏百草，采艾以為人，懸門戶上，以禳毒氣。”因為夏初天氣已暖，病疫開始盛行，門口插艾和菖蒲，就是用氣味來驅逐病毒，淨化空氣，並可以主灸百病。傳說菖蒲“利以殺鬼，醉婆娑，老魅亦當退辟。”
宗懍所說晉代荊楚地區“采艾以為人，懸門戶上”，不知用艾草紮成什麼樣的人。宋代人的記載中便明確說用艾草紮張天師的形象。因為宋朝統治者崇奉道教和道術，道教因此十分盛行。道士們借東漢五鬥米教創始人張陵之名，到處傳播張天師鎮妖的巫術，便使張天師與端午節祛病瘟、鎮五毒的風俗結合到一起了。人們給張天師造像時，神虎便成了他的助手或坐騎。也有將神虎懸於門戶上，單獨執行鎮妖驅五毒的任務。
南宋京城臨安（杭州）“以五月五日佩赤靈符掛心前……以艾與百草縛成天師，懸於門額上，或懸虎頭白澤。或仕宦之家以朱砂於午前書：五月五日天中節，赤口白舌盡消滅”。端午節京城內有人製張天師像出售，“都人畫張天師以賣，又合泥做張天師，以艾為頭，以蒜為拳，置於門戶之上”。
南宋宮廷也很重視端午節，宮內“意思局”專門備有節日風俗用品：“內司意思局以紅紗彩金?子，以菖蒲或通草雕刻天師馭虎像於中……又雕刻百蟲鋪於上，卻以葵、榴、艾葉、花朵簇擁。內更以百索彩線、細巧鏤金花朵及銀樣鼓兒、糖蜜韻果、巧粽、五色珠兒結成經筒符袋，禦書葵榴畫扇，艾虎，紗匹緞，分賜諸閣分，宰執，親王。”
以上說明，在南宋臨安京城內，端午節時專有民間藝人繪張天師像或用泥捏塑天師像出售。宮廷內製作的節日用品較民間精美，用材講究，品種多樣，並裝在紅紗彩金盒子裏，隻有朝中的重臣和親王才能享用。
端午節的艾虎，有的自己製作。北宋英宗駙馬、著名山水畫家王晉卿在端午詞中寫道：“偷閑結個艾虎兒，要插在秋嬋鬢畔”。他親手為公主紮個小艾虎，既為時尚的節令之物，也為了表達夫妻之間眷戀之情。
端午節又是道教的浴蘭令節，臨安的僧人和道士也紛紛走出寺院的山門，拿著經筒、符袋、卷軸、小粽子、夏橘等物，饋贈官宦人家和施主們，道士們的卷軸少不了張天師馭虎畫像。
南宋節令衣服也隨時尚，從宮廷到民間，家家都要穿有艾虎紋樣的染織夏裝，不然兒女們便不高興。劉克莊在《己卯端午十絕》詩中記述了這一習俗：“兒女需京?，經時買來歸，似嫌無艾虎，不肯換新衣。”
明、清兩代，端午節飾艾虎的風俗不僅延續下來，而且更盛，艾虎的形式和品種也增多了。明人永昶《端午食賜粽》詩中寫道：“蓬萊宮中懸艾虎，舟滿龍池競簫鼓”。京城市民家端午節懸朱砂畫的符，插蒲草紮的龍和艾虎，窗牖上貼紅紙剪的吉祥葫蘆。
除京城外，清代各地端午飾艾虎的風俗也十分普遍。如山東、福建的縣誌均有記載，摘錄五則：
“端午……人載艾虎”。
“婦女妝艾虎，簪艾葉”。
“端陽自五月一日始，門懸蒲艾，婦女小兒係續命絲，五色絲絨，佩符簪艾虎”。
“兒童佩艾人艾虎”。