黨的十六大確立了黨在新世紀新階段的奮鬥目標，提出要在21世紀頭20年，集中力量，全麵建設惠及十幾億人口的更高水平的小康社會，使經濟更加發展、民主更加健全、科技更加進步、文化更加繁榮、社會更加和諧、人民生活更加殷實。這個奮鬥目標，連同經濟、政治、文化以及黨的建設等方麵的戰略部署，共同構成了我們黨和國家在新世紀之初的行動綱領。
1.我國社會主義現代化建設進入新的發展階段
黨的十六大報告指出，當人類社會跨入21世紀的時候，我國進入全麵建設小康社會、加快推進社會主義現代化的新的發展階段。可見，全麵建設小康社會的奮鬥目標是同我國社會主義現代化新的發展階段緊緊聯係在一起的。那麼，新的發展階段是從何而來的呢？十六大報告第三部分的開頭，實際上已經做了回答。報告指出，經過全黨和全國各族人民的共同努力，我們勝利實現了現代化建設“三步走”戰略的第一步、第二步目標，人民生活總體上達到小康水平。這是社會主義製度的偉大勝利，是中華民族發展史上一個新的裏程碑！這就是說，新的發展階段是在現代化建設“三步走”戰略的第一步、第二步目標勝利實現的基礎上開啟的。要認識新的發展階段，首先要加深認識“三步走”的發展戰略。
黨的十六屆三中全會《決定》指出：按照統籌城鄉發展、統籌區域發展、統籌經濟社會發展、統籌人與自然的和諧發展、統籌國內發展與國外開放的要求，更大程度地發揮市場在資源配置中的基礎性作用，增強企業活力和競爭力，健全國家宏觀調控，完善政府社會管理和公共服務職能，為全麵建設小康社會提供體製保障。
會議強調指出：堅持以人為本，樹立全麵發展、協調發展、可持續發展的發展觀，促進經濟社會和人的全麵發展，是全麵建設小康社會的必然要求，也是實現現代化建設第三步戰略目標的必然要求。
我國社會主義現代化建設“三步走”的發展戰略，是根據鄧小平同誌從1979年到1984年再到1987年先後提出的“中國式現代化”、“翻兩番”以及“本世紀末走兩步”，“在下世紀用三十年到五十年再翻兩番，大體上達到人均四千美元”等戰略構想，經過十二大，到十三大正式提出來的。十三大報告指出：“黨的十一屆三中全會以後，我國經濟建設的戰略部署大體分三步走。第一步，是實現國民生產總值比一九八〇年翻一番，解決人民的溫飽問題。這個任務已經基本實現。第二步，到本世紀末，使國民生產總值再增長一倍，人民生活達到小康水平。第三步，到下世紀中葉，人均國民生產總值達到中等發達國家水平，人民生活比較富裕，基本實現現代化。”這個“三步走”的戰略部署，在時間上從1980年到2050年，曆時70年；在發展程度上，依次實現溫飽、小康和中等發達。這是新中國成立以後，我們黨第一次科學地製定的分階段、有步驟推進社會主義現代化建設的戰略部署和戰略目標。
“三步走”的第一步目標，即第一個翻一番實際上到1987年就已經實現了。在此基礎上，“九五”計劃提出的人均國民生產總值比1980年翻兩番的目標，到1997年底也已經提前實現了。由於人口增長和彙率變動等因素，鄧小平同誌提出的“人均八百美元”這個指標，到2000年也已勝利實現了。2000年我國國民生產總值按美元計算達到10483億元，當年全國人口12.6億，人均約為825美元。由於外商在華投資增長較快，1986年以來我國國內生產總值（GDP）持續超過國民生產總值（GNP）。2000年我國國內生產總值折合10655億美元，人均達到854美元。
在這裏，我們可以清楚地看到，盡管20世紀80年代以來我國的國際國內經濟環境發生了很大的變化，人民幣對美元的平均彙價也由1985年的100美元兌293.67元人民幣，變為1999年的100美元兌827.83元人民幣；盡管20年來我國大陸人口比1980年增長了2.83億人，但是由於我國經濟增長速度超過原來的預計，2000年我國國民生產總值和國內生產總值按現行彙率計算均超過1萬億美元，人均都超過800美元。這表明，鄧小平同誌設想的“人均八百美元”的戰略目標，到2000年如期實現了。中國多少代人夢寐以求的願望，已經變成現實了，12億多中國人終於同生活貧窮、供應短缺的時代告別了。2000年年底召開的黨的十五屆五中全會豪邁地向國內外宣布：我們已經實現了現代化建設的前兩步戰略目標，經濟和社會全麵發展，人民生活總體上達到了小康水平，開始實施第三步戰略部署。這就是十六大作出關於我國社會主義現代化建設進入新的發展階段這一科學判斷的由來。
2.黨在新世紀新階段的奮鬥目標
勝利實現社會主義現代化建設前兩步戰略目標之後，新世紀之初我國的發展目標怎麼定？這是黨內外普遍關心、國內外普遍關注的重大問題。
早在1997年，在現代化建設第二步戰略目標即將完成時，黨的十五大就對我國到2010年、2020年和新中國成立100周年的發展目標作出了展望和大體部署。這也就是大家所知道的，新世紀第一個10年，實現國民生產總值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加富裕，形成比較完善的社會主義市場經濟體製；再經過十年的努力，到建黨100年時，使國民經濟更加發展，各項製度更加完善；到21世紀中葉新中國成立100年時，基本實現現代化，建成富強、民主、文明的社會主義國家。十五大的這個戰略部署，也可以叫做實現第三步戰略目標的“小三步”。在2000年6月召開的全國黨校工作會議上，江澤民同誌提出，到21世紀中葉基本實現現代化，實現中華民族的偉大複興是一個曆史的長過程，“在這個長過程中，我們已經曆了若幹個具體的發展階段，還要繼續經曆若幹個具體的發展階段”。