她們被關在西寧大校場，每人每天隻給兩碗雜麵糊糊。有人說：“這是迷魂湯，喝下去，糊裏糊塗拉出去活埋！”大家笑了，這笑，帶著淚水，帶著悲痛。
敵人把胡秀英和一些被俘紅軍押到羊毛廠做苦工，幾天後，她又和七八個人被挑到馬家軍陸軍醫院。陸軍醫院有20多名被俘紅軍在做苦工，他們幹最髒最累的活，還動不動受傷兵虐待，拳打腳踢，還挨軍棍和馬鞭的抽打。
殘冬的寒氣逼得胡秀英瑟瑟發抖，但她逃出人間地獄的決心卻異常堅定。一天，她和難友楊桂芳、何玉蘭，乘哨兵不注意溜出大門，逃到北門外湟水河邊。湟水河帶著凜冽，翻騰著蜿蜒而去，她們卻被巡邏隊抓回。
陸軍醫院院長把她們毒打一頓，說：“這個共產婆，本性不改，不能再用！”就在這天夜裏，她和四五十名戰士被押到萬人坑活埋。
從萬人坑逃出，胡秀英先在西寧南山洞裏躲了幾天，以後就裝啞巴，在平安、保安等地給人幫工。她學會了一些農活，也慢慢地學會了青海話。
時間像湟水河畔那古老的水車一樣沉重而緩慢。1940年，胡秀英在流浪中遇見婦女獨立團的兩名戰友。一個是一營二連連長李生華，另一個是營部司號員何連海，兩人是從敵人工廠裏逃出來的。三人邂逅相遇，共同去找部隊成為心中的希望，但等待她們的是死亡和苦澀的淚。
馬元海手下一個穿便衣的，偷聽見三人商量下一步行動，立即領來四個武裝士兵，把她們押到貴德縣馬元海公館。
場院支起三個三叉高竿，三名紅軍女戰士被吊起來拷打。
馬元海穿著長袍馬褂，吼道：“給我往死裏打，打死為止！”
李生華和何連海被打死拉到一邊喂狗去了。昏死過去的胡秀英被扔進深坑裏。
殘陽夕照。胡秀英蘇醒時，聽到一個蒼老而慈祥的聲音：“你還活著！”農民老漢看到胡秀英睜開眼睛，就從坑上扔下了一個饃饃。胡秀英拿起饃饃，慢慢地一口一口吃起來。
天黑之後，老漢帶了三個人把她救出，用毛驢馱到20多裏以外的自己家裏。
老漢姓張，老兩口，隻有一個女兒。老漢把胡秀英藏在地窖裏，用酒、黃表紙給她治傷，還給她服中藥。五個月過去了，她的傷病才醫好。由於馬家兵四處搜捕紅軍戰士，張老漢怕她再次落入馬元海手中，拿出僅有的五塊銀元，讓她離開貴德逃命。
胡秀英在同仁、貴德等地流浪，給人幫工做活。她與貴南農民李福結婚，遷到貴南拉乙亥地方居住。
人生對她來說，就像一條榛莽塞途的荒野小道，隻有艱難地跋涉。她背負著西路軍失敗的沉重和血淚。