草原的早春以它獨有的清新，給人以肅穆的恬靜。八天後，廖永和從昏迷中清醒過來，才知道襲擊者搶走了他們僅有的三支槍和一些能用的東西。這次事變，洪指導員和班長犧牲了。春風送來一條雪白的挽幛，纏繞在祁連的胸前。襲擊者走後，大家將他轉移到布歐達阪口子附近的一個山洞裏。
廖永和看了看周圍的同誌們，想坐起來，但身子像散了架一樣，左腿一陣劇痛，差點又暈過去。他意識到自己雙腿負傷，繼續趕路已不可能，為了不連累大家，便說：“你們別守住我了，快找部隊去吧！”大家表示要走一塊兒走，要死一塊兒死。他狠了狠心說：“幹脆你們抬個石頭把我壓死算了，省得再掛念我！”
驀地，沉靜下來。一句話說得大家相抱痛哭。
大家決定留下火娃子照顧他。廖永和指定其餘八人由胡傳基負責立即出發去找部隊。他把未被土匪搜去的20塊鋼洋分給大家。土匪搜身時見他滿身血汙，沒有細搜。廖永和與胡傳基是一個地方的人，他囑托胡將來如有可能回到家鄉，轉告父母，就說他死在關外了。
大家心裏像灌滿了鉛，依依難舍，臨走時又給他倆撿來許多柴火和牛羊野獸皮骨，撿來幹草鋪上蓋上，才揮淚相別。
石洞塗上了凝重和緩慢的暗色調，低沉而壓抑，陰冷而慘然。廖永和下肢不能動，火娃子每天把骨頭砸碎燒糊和皮子一起煮成湯一口一口地喂他，每天燒開水給他擦洗傷口，端屎端尿。
衰草在寒風中顫抖。他倆越來越困難。附近能吃的草根、骨頭和破碎皮子已很難找到了。火娃子隻好跑到較遠的地方去撿，太遠了又怕被人發現惹出麻煩。
有位蒙古族老大娘領個男孩來到石洞，她會說幾句漢話。老大娘叫江西力，爽朗地說：“你們是太平世界裏來的紅軍，為窮人辦事。我明天就叫兒子給你們送來吃的！”
他倆好像就要和黃昏一起沉淪了，卻又終於和黎明一起獲得了新生。翌日，老大娘讓兒子尼瑪給他們送來十多斤糧食，一斤多鹽。真是雪中送炭，久旱逢雨！火娃子趕快生著火做熟飯，每人吃了兩小碗。很久沒有吃到糧食，這頓飯真香啊！
考克賽的5月，紅日映照雪峰，白雲繚繞山腰。廖永和讓火娃子找來兩根棍子，試著走走，但身子像癱了一樣，還是無法行走。
江西力老大娘讓兒子用牲口把廖永和馱到自己家裏，安置在帳篷外的小棚子裏。火娃子安置到大娘之兄鹽池灣部落頭人尕布曾佳家裏。
江西力對他的兄長說：“我要為來世積德，收來兩個‘共產娃’，沒傷的送給你為你幹活，有傷的我留下治傷，好了給我幹活。黑螞蟻（馬步芳軍隊穿黑色服裝）來了，你可不要說！”
7月，馬家軍駐酒泉部隊的副官馬得福帶著十幾個騎兵，來到草原上搜索散落紅軍。尕布曾佳的老伴依布青得知消息後，便用馬把火娃子送進山裏，藏了起來，留下吃的和氈襖。依布青對副官說：“我家是頭人家，怎能藏紅軍？這些獸皮請長官帶去交差吧！”
尕布曾佳和依布青把火娃子留下來了。為了不讓人欺負火娃子，他倆對人說火娃子是他們的兒子。火娃子在肅北草原安下家，和當地蒙古姑娘結了婚。
兩位老人的掩護之恩，火娃子永記在心。尕布曾佳去世後，他將依布青老人贍養到老。他在新中國成立後參加了工作，擔任過區鄉的領導。
廖永和左腿流膿不止，江西力老大娘為他洗傷敷藥。他的傷口逐漸縮小，慢慢好起來，兩個月後可以給大娘家幹活了。
江西力老大娘家裏五口人，丈夫和兩兒一女。丈夫好逸惡勞，常給奴隸主做些事，牧民稱他“管家”。廖永和後來聽一位蒙古族老大爺講，他的腿就是管家打傷的。老大娘出於同情，接廖永和到家，管家則想要個不花錢的奴隸。管家對人說：“共產黨是壞人，不能留下禍根！”