西路軍敗退祁連，徐向前、陳昌浩離隊東返延安，由李卓然、李先念、李特、曾傳六、王樹聲、程世才、黃超、熊國炳等組成工作委員會。熊國炳所在由機關人員組編的遊擊隊被敵阻截，大部犧牲。他獨騎戰馬從敵群中殺出，馬被打死，他被摔進一個萬年雪坑才幸免喪身。他任寒風吹滿衣袖，拖著雙腿，光著腳丫，追趕部隊，在灰暗的冷風颼颼的天幕下，與馬家騎兵遭遇被俘。
馬家軍前去搜山，把熊國炳關押在裕固人的氈房裏。裕固族頭人對熊國炳說：“馬家隊伍走了，你趕快逃命去吧！”
熊國炳按照裕固族人指的方向，踏著微明的晨曦，沿著祁連山西行。他帶著傷痛，忍著饑餓，輾轉來到酒泉南山的偏僻山村九家窯。農民張大爺收留了他，為他治好了腿腳的凍傷。傷好後，熊國炳來到酒泉城，白天給人幫工，晚上在五爺廟神像後麵安身。
酒泉城裏馬家隊伍三個一群，五個一夥，荷槍實彈到處抓人。每天都有紅軍慘遭殺害。馬家隊伍把徐向前、陳昌浩、熊國炳等列為“赤匪首犯”，發通緝、登告示，懸賞1200塊大洋活捉，以600元買他們的人頭。
熊國炳欲走走不了，想留又難以藏身，最後經人介紹與已故唐姓四川同鄉的妻子白玉生結婚。不知是難忘妻子張庭富，還是感激張大爺的營救之恩，從此，熊國炳改名張炳南，靠擺攤度日。他的妻子張庭富被俘後死裏逃生，輾轉定居高台，1960年丈夫去世後，帶上四個兒女返回家鄉四川通江。
命運之神乖戾。熊國炳一家苦熬到1945年，迫於生計來到玉門。熊國炳在醫院裏找到了發掛號牌子的差事。因收入微薄，一家五口擠在西河壩的窯洞中。1948年底，他們又返回酒泉。雖然生活淒苦，熊國炳還是極力說服老伴收養了貧苦農民楊氈匠的女兒蘭香子和一個討吃要飯的姑娘進財子。
新中國成立時，熊國炳已是年過半百之人。人民政府知道了他參加紅軍的經曆，補助他銀元50塊，麥子4石。公社化後，熊國炳年事已高，就給隊裏看看果園、麥場。
老來蒼茫思還鄉。1959年4月，民政部門給他300元錢和一套條絨衣服，幫他回到老家四川省萬源縣探親。鄉親們熱情歡迎他。他本想留在故鄉，葉落歸根，但因老伴是個小腳，行走山路不便，對川北吃大米也不習慣，又想兒子，就返回酒泉。老伴白玉生說：“那裏雨多，每天掛霧，見不上太陽，我過不慣！”
熊國炳對人說：“家鄉人以為我早死了，年年清明都祭奠。大家見我活著回來了非常熱情，挨著請我們去吃飯，政府對我們也特別照顧！”
1960年嚴重自然災害。春節，隊裏一點糧食也沒有了，給每個社員發了八斤苤藍過年。冷月浮升，灑下淅瀝的寒意。熊國炳餓得渾身浮腫，腿痛抽筋。他的病痛，他的疲累，終於讓寧靜的夜溶化了。他撒手離開塵世，葬身泉湖鄉許家磨灣的沙窩裏。雪越下越大，像柳絮，像梨花！