祁連山被一覽無餘的走廊平川推成背景，光禿禿的世界真實得令人心慟。
左葉帶著10多個幹部戰士在荒野裏轉來轉去，轉到張掖的崖子區。黑河把他們攔住了，河邊有座磨房。他們索性鑽進去歇息，發現磨房裏有白麵，還有鍋灶。“發財了！”大家歡呼起來。兩天兩夜沒有吃東西了，他們生火烙餅，打算飽吃一頓，再過黑河。
炊煙引來了老鄉。老鄉們舉著鍬、鍁、鐵叉子，呼叫著包圍了磨房。
“鄉黨，我們是紅軍，不是馬家隊伍！”左葉他們趕緊在磨房裏喊著。
“你們是紅軍？俺們不信！”老鄉們喊著。
左葉便叫他們之中的兩位女紅軍到磨房外麵向鄉黨們招手。老鄉們看到女紅軍，放下鍬、鍁、鐵叉子，湧了過來，拉著大夥的手說：
“哎呀！你們失敗了，孽障，這可怎麼辦？”
“鄉黨，我們現在是失敗了，要回陝北去找隊伍，再打回來。我們會勝利的！”
幾個老鄉鑽進磨房，為紅軍烙餅，做麵條，另外一些則回家去端湯，拿鹹菜。老鄉讓他們美美地吃了一頓，還烙了一些餅給他們帶上。
有位老漢和他還小的兒子趕來一輛牛車載他們過河。牛車很大，兩頭牛拉，10多位紅軍全能擠進車裏。牛車的木頭軲轆又高又大，轆轆地滾動著，不會陷進河裏。
早春的風輕拂，飄溢著黑河的氣息。老漢一路上以自己的親身經曆念叨著紅軍的好處：“你們有兩條好處，一不奸汙婦女二不抓夫，鄉黨才擁護你們。要說你們不殺人吧，你們也殺，要說你們不放火吧，你們也放。就是不抓夫，找向導還給錢，最好的一條是不強奸婦女。馬家軍到一個地方發狠糟蹋婦女。我們這裏家家有地窖，馬家軍一到，婦女就鑽進地窖躲起來。”
老鄉送他們過了河，又交代說：“過了河，走二裏路有個圍子，沒人住，你們隻管進去睡一天，天黑了再走。過了東山口有個稅卡，你們去打也好搶也好，興許能弄到點吃的穿的。”他們朝老鄉指的方向走去……
這位護送紅軍過河的老漢，新中國成立後卻為這事付出了生命。老漢用牛車送左葉他們過河後，回到村子遭到馬家軍的盤問：“你把一車共產人拉哪兒去了？”老漢為了搪塞馬家軍，撒了彌天大謊：“我把他們扔河裏淹死了！”新中國成立後肅反時，有人告發老漢“淹死”了10多個紅軍，老漢被鎮壓了。當老人走向末日的時候，唯有黑河水唱著挽歌，向人們講述關於老人和紅軍的故事……
左葉得知此事，就像車輪碾過心胸一般痛楚，懊悔與老漢聯係太晚。他立即給當地政府去信，證明老漢是紅軍的救命恩人，建議追認為烈士，為老漢立碑誌銘。當地政府照辦了，可左葉的內心還是得不到寧靜，那輛高大的牛車時時在他眼前閃過。
他們10多人中有兩人掉隊了。左葉讓大家先走，自己留下來接應掉隊者。他蹲在路邊等了好些時辰，眼看天亮了，也不見那兩位的影子。
他孤身在荒漠漂泊，沒有指南針辨別不了方向，就沿著破敗的長城走。河西走廊的長城雖然不是磚石相砌，而且年代久遠，然而仍有一股殘存的氣勢，仍有想象中的韻味。他疾步於烽火台的殘垣間，累了躺在長城垛子裏，既能擋風又能擋沙，還有安全感。
黃昏，他離開長城到附近莊子去討點吃的。他看見有位老鄉蹲在門口切土豆種，有芽的做種，沒芽的削皮煮著吃。他撿起老鄉丟掉的爛土豆塊生咬著吃。老鄉一把奪過，說：“孽障！這是吃得的？進家去，進家去，渴了喝水，餓了吃饃吃白薯！”
左葉摸黑走到永昌縣水磨關。水磨關下的水仍然沒完沒了地流，流走了最後一抹夜色，流來了顫悠悠的熹微曙色。他佇立在木板橋頭，眺望著橋對麵那座黑黝黝的莊院，思緒漸漸化作腳下奔騰的河水，開始變得清晰。