一片片紅柳，像簇簇火？
一棵棵紅柳，如團團血？
紅柳蔓生在戈壁裸岩中，沙漠斜坡上，比繁星還多，比楓葉更紅。在那難忘的歲月，河西走廊的人民群眾救援紅軍，就像紅柳似火如血，傾吐著不屈不撓的熱情。
西路軍被俘戰士八人一組，抬著馬家傷兵送青海西寧。向如沛抬馬家傷兵途經民樂三堡村住一老百姓家。那家老人見他年小體弱，歎口氣說：“你走到扁都口就活不了了！”向如沛心想，這位老人同情紅軍，便苦苦哀求老人救他一命。
濃黑的一黛遠山，在天邊朦朧靜止。老人將他藏於草房的幹草裏麵，悄聲告訴他，不要露頭，不要出聲，又將草房門鎖上。第二天晚上，老人叫他出來，吃了飽飯，裝上幹糧，讓兒子送他到樂河灘。
他漫無目的走著，一股撲鼻的香味吸引著他。他推開門見是一家油坊，幾個人正在吃油餅喝油茶。看他模樣，聽他口音，房裏的人就知道他是紅軍。好心人給他拿來油餅，端來油茶，讓他吃飽喝足，但不敢留他，油坊是馬家軍經常來往的地方。
他要飯時又遇到一位老人，留他在家裏吃了一頓飽飯，睡了個安穩覺。第二天，這位老人讓他騎著上山馱煤的毛驢去山上的廟裏避難，廟裏的住持收留了他。住持還收留了兩位難友。馬家軍搜捕紅軍的風聲緊起來，他們隻好分開躲避。
在民樂乞討求生的日子裏，南泥溝農民何有普願收他做義子，把他藏在一個山洞裏，以後又把他轉到山頂上的窯洞內。流落的紅軍三三兩兩來到這裏，陸續聚集了十幾個人。何家負擔不起這麼多人的吃飯問題，他們隻好決定：冒險下山，沿村乞討。
他們討飯到新莊村，村子上正籌備修學校、廟宇。一個老鄉叫他們磨磚糊口，囑告大家不要說話，不要招來麻煩。一天，一個馬家軍逃兵酒足飯飽，閑轉於磨磚場地，逼問向如沛是不是共產，向如沛隻瞪眼不說話。那家夥將向如沛打了幾棍，向如沛忍無可忍，心想，人是一個命是一條，便發狠地說：“我就是共產，我們都是共產，你幹啥？”那家夥把他們帶到保裏，要馬，要槍，要錢，還逼問他們的身份。
大家誰也不說真情，有的說是馬夫，有的說是夥夫，有的說是護士。太陽快落山時，那家夥叫上保長、甲長，把他們押往洪水縣城。行至海潮壩河坡時，紅三十軍當過警衛員的陳學品和師部一個姓王的戰友，猛將馬家逃兵抱住摔倒在地。大家一起上前拉的拉，抬的抬，把那家夥拖到河壩裏用石頭砸死，又拉到崖根用石頭壓住屍體。這時，保長甲長早嚇得不見了人影。
向如沛討飯來到洪水城，因不是本地口音，被駐民樂縣城的中央軍抓住圈在營房。他晚上逃出虎口，幾天後又在曹營村被抓，被打得遍體鱗傷，拖到北校場割去耳朵，才算罷休。五黃六月，他蒼蠅遮體，長蛆纏身，臭氣十分難聞，慘狀目不忍睹。善良的老鄉，你送一碗飯，他給一碗湯。有位叫田明安的老人，讓自己的兒子田滋發、女兒田桂芳，將赤身裸體的他抬到土地廟，每天送水送飯，送藥洗傷口，精心照顧八個月之久，才使他的傷口愈合，得以存生。
傷愈後，經田家老人指點，向如沛到祁連山打旱獺，挖藥，背煤，維持生活。他生活上略有盈餘時，便常來看救命恩人田老一家。田老看他忠厚，將女兒田桂芳許配與他。向如沛從此定居下來。