商朝建立於公元前16世紀，是我國曆史上第二個奴隸製王朝。商朝是在“夏桀不務德而武傷百姓，百姓弗堪”的曆史條件下推翻夏朝而建立起來的。因此，它在繼承夏代奴隸製刑罰的基礎上又有所發展。一個明顯的特征就是為其血腥殘酷的監獄暴力抹上一層“神意的靈光”，使其更具有欺騙性和威懾力。
商朝統治者奉行神權法思想，利用人們對大自然的敬畏和恐懼心理，極力宣揚“遵天命以敬鬼神”，他們把自己說成是“上帝”的代表者，他們對臣民的一切懲罰和鎮壓都是根據“上帝”的意誌製定的。是“代天行罰”。在商代，所有關於監獄的事務，從監獄的設置，直至對奴隸的處罰，都采用了“占卜”的方法，請示那個冥冥之中的“上帝”，然後由商王裝神弄鬼來傳達和解釋“上帝”的旨意，再代表上帝執行對臣民和奴隸的懲罰。
19世紀末，在河南省安陽市的殷都廢墟裏，考古學家發現了大量的刻有文字的龜甲和獸骨，這就是甲骨文。其中有一片甲骨卜辭上有這樣的記載：“貞、羊亡，其囚一月”大意是：看養牲畜的奴隸丟了一隻羊，商王占卜後，上帝的意見是：給這個奴隸囚禁一個月的處罰。這是我國監獄史上對囚徒進行處罰的最早的見諸文字的記載。我國有文字可考的信史，就是從商代的甲骨文開始的。夏朝的曆史則僅僅是傳說，無法證信。這段甲骨文也說明了在商代已經有了“囚禁”和“刑期”的概念，盡管還是很朦朧的。
“神權法思想是奴隸製早期國家統治階級的意識形態”，（薛梅卿《中國監獄史》群眾出版社八六年版第8頁）商王每當用刑之前，都要用占卜的方法請示上帝，表示他是在遵奉上帝的意旨來行事，這就在赤裸裸的監獄暴力外麵又披上一層神意的靈光，使商朝的監獄充滿了濃厚的迷信色彩，這在迷信思想盛行的古代，還是很起作用的。奴隸主階級正是借神靈來強化自己的權威。把他們對奴隸的殘酷殺戮和血腥鎮壓說成是上帝的旨意。以此來愚弄和欺騙人們，讓他們放棄反抗和鬥爭。