監獄的產生是人類社會由野蠻進入文明的一個重要標誌，是人類社會生產力發展到一定曆史階段的產物，是文明與野蠻的一個重要分野。
監獄從其產生的第一天起，就以懲罰罪犯作為其主要職能。奴隸社會的五刑：黥（qing，在臉上刺成記號或文字，並塗上墨），劓（yi，割掉鼻子），（fei，砍掉腳），宮（閹割生殖器），大辟（死刑）。就是懲罰犯罪的手段。從夏商到西漢，兩千多年的監獄史，就是一部血腥、恐怖、黑暗的曆史。唯獨西周的“圜土之製”，猶如漫長黑夜裏的一顆璀璨的明珠。給後人以啟迪和鼓舞。“圜土之製”在我國乃至世界監獄史上，第一次提出了對罪犯進行勞動教育的主張，其曆史的光輝是塵封的史冊所無法掩蓋的。
《周禮·秋官·司圜》記有：“司圜掌收教罷民，凡害人者，之圜土而施職事焉，以明刑恥之。其能改過，反於中國，不齒三年。其不能改而出圜士者殺。”“圜土”是我國秦漢以前監獄的稱謂，“司圜”是指當時的監獄工作人員。“罷民”則指對社會治安有一定危險，但尚未構成犯罪的流浪漢，無業遊民等。對這些人由圜土負責收押，對他們進行強迫勞動。讓他們明羞恥、辨是非。如能改過自新，則“反於中國”。即釋放回原籍，且“不齒三年”，大意是三年內要受到監督管教，不能享有平民待遇，如果不能改過，或逃離圜土則一律殺掉。
《周禮·秋官·司圜》還明確規定：“凡圜土之刑人也，不虧體，其罰人也不虧財。”把在圜土關押的“害人者”，與處以五刑處罰的犯人嚴格區分。對這些“害人者”，“任之以事而收教之”。即組織他們勞動，並對他們進行管理教育。但對他們的身體不能傷害，對他們的財產也不能侵犯。在當時的曆史條件下，監獄對這些隻有輕微危害行為的人，能嚴格區分區別對待，是很不容易的。
三千年前西周的“圜土之製”，是中國曆史上也是世界監獄史上關於監獄管理製度最早的成文記載。它比西歐最早的監獄——建於公元1550年的倫敦感化院，及其製定的有關管理製度，至少要早兩千多年。它開創了對服刑人員“不虧體”、“不虧財”的先河。是世界監獄史上一顆璀璨的明珠。是我們中華民族寶貴的財富。