越王勾踐“臥薪嚐膽”，刻苦自勉，奮發圖強，千古傳為美談。而其“趨入石室”的慘痛經曆，卻早為曆史的塵埃所掩沒。
《吳越春秋》有“越王、範蠡趨入石室”的記載。“石室”是春秋時期吳國監獄的名稱。“趨入石室”，即關進監獄。春秋時期是我國奴隸製社會走向崩潰的重要時期，周王作為“天下共主”的地位已不複存在，各諸侯國各自為政，互相征討，出現了“禮崩樂壞”的局麵，監獄名稱也五花八門，極不統一。魯國叫“狴”，宋國稱“南裏”，齊國叫“因諸”，而吳國則叫“石室”。
吳越兩國，世仇也！公元前496年吳王夫差的父親闔廬在浙江省嘉興附近被勾踐打敗，闔廬身受重傷而死。夫差即位後，“教人耳提百命，誓報父仇”。公元前499年，吳王夫差親率大軍攻打越國。越王勾踐不聽大夫範蠡的勸阻，倉促上陣，被夫差打得一敗塗地，不得已隻得帶上黃金和美女到吳營跪地求和，並買通了吳國的奸臣佰幫助勸說吳王。吳王終於饒了勾踐一死，準許他帶上老婆和親信大臣範蠡一起到吳國服勞役。
在吳國，勾踐夫婦和範蠡被關在吳王父親墓邊的石室裏，充當養馬的仆役。為了騙取吳王的信任，勾踐滔光養晦，對夫差百般奉迎，甚至在夫差生病的時候，竟不嫌髒臭，親自品嚐吳王的糞便，裝得比兒子還孝順，終於感動了吳王，放其歸國。
勾踐回國後，不忘“石室”之辱，立誌報仇雪恥，他撤掉綿軟的褥子，睡在柴草堆上。屋裏掛一苦膽，每逢吃飯都要先嚐一下它的滋味。經過“十年生聚，十年教訓”，終於使殘破的越國走向強盛。公元前482年春天，勾踐乘夫差率領主力遠征齊國的機會，猛攻吳國，大挫吳軍，並殺死吳國太子。此後又“頻繁攻擾”，鬧得夫差焦頭爛額，疲於奔命。公元前473年，勾踐親率大軍大舉攻吳。將吳國都城姑蘇（今江蘇蘇州市）圍得水泄不通，夫差走投無路，隻得“自剄而死”。滅吳後，勾踐乘勝渡過淮河，兵鋒所指所向披靡，他在徐州大會諸候，成為春秋時期又一霸主。堂堂周天子也隻得順水推舟，承認既成事實。派使節“賜胙”，表示認可。