從公元前475年起，我國進入戰國時期。戰國時期七雄並立，爭戰不息。戰國時期也是我國社會大動蕩、大變革的時期，各諸侯國相繼開始變法，用“黔首自實田”的土地私有製取代奴隸社會土地國有的“井田製”，用獎勵耕戰取代奴隸主貴族的世襲特權。隨著奴隸製度的瓦解，新興地主階級紛紛登上曆史舞台，其“法治”主張開始成為戰國時期各諸侯國的統治思想。
戰國時期，法家最重要的代表人物是韓非子。韓非子是戰國末年韓國的公子。他拜儒家大師荀況為師，還喜歡研究刑名法術方麵的問題。他集先秦法家學說的大成，著有《韓非子》一書。主張“不期修古，不法常可”，即不必遵循古代的傳統，應該按照現實的需要來進行政治改革。他大力主張“法治”、提出“以法為本，法、術、勢相結合的政治理論”，他認為法律應當向全國公布，臣民必須嚴格遵守，強調用“繁法而嚴刑”“廣獄而酷罰”來治理國家。他多次上書韓王，倡議變法圖強，卻不被韓王采納。《韓非子》一書傳到秦國，秦始皇看後拍案叫絕，欽佩不已，急於想見到他。“秦王慕其名，遺書韓王，強邀他使秦”。韓非這個人卻是一個不善於言辭的人，當然更不會拍馬奉迎。司馬遷在史記中描寫他是“為人口吃，不能道說，而善著書”，這樣一個人當然不會被秦王所喜歡。後來韓非子果然來到秦國，秦王果真不喜，他的老同學李斯又乘機進讒言，陷害他是韓國派來的間諜。
韓非子終於被秦王嬴政投進監獄。公元前233年，韓非子悲憤交加，自殺於獄中。這個一生主張以法治國的大思想家，在老同學、老朋友的中傷和陷害下懷才不遇，含恨自殺了。也隻有在他死後，他的主張才被秦王所采納，對秦國的政治進行了大刀闊斧的改革，厲行中央集權製，使秦國迅速強大，終於在公元前221年完成了統一大業，把曆史推向了一個新的階段。
韓非子的政治主張，借秦王之手得以實現。韓非子雖遭陷害屈死獄中，但這並不能抹殺他對曆史發展所作出的傑出貢獻。