沈家本在《曆代獄考》中記有：“楚平王曾以費無忌之讒言，囚子胥之父伍奢於獄。”伍奢和費無忌都是楚平王之子太子羋建的老師。伍奢為正是太師，費無忌為副是少師。伍奢為人正直，對楚平王父子忠心耿耿，是楚國的柱石。史載：費無忌“奸而善諛”，公元前527年楚平王派費無忌為使，前往秦國為太子建迎娶媳婦嬴氏，路途之上費無忌見嬴氏“貌美”，為了討好楚平王，他竟把嬴氏悄悄送入王宮，然後用嬴氏的侍女冒名頂替嫁給太子羋建。世上沒有不透風的牆，楚平王和費無忌的無恥勾當，不久就被一些大臣知曉，“上上下下頗有微詞”。費無忌作賊心虛，生怕太子建知曉內情，將來繼位後對自己不利。他搶先一步，誣告“太子建與伍奢有謀反之心，已派人與齊、晉兩國聯絡，圖謀裏應外合。”還建議楚平王先拿伍奢問罪，拿到口供，再殺太子。
伍奢被帶到平王麵前，平王嚴加詰問。伍奢一聽就知道是費無忌挑撥離間。他勸諫平王：“不要親小人而疏骨肉，信讒言而害忠良，”信讒言，疏骨肉，必然給國家招致禍亂！平王根本聽不進去。下令把伍奢關進郢都獄，又派人去取太子建首級，太子建聞信逃往宋國。為了斬草除根，杜絕後患，費無忌又向平王進言：命伍奢寫信，讓伍尚、伍員兄弟二人進京聽封，誘捕後一同殺害。
楚平王命人押來伍奢，對他說：“你教太子謀反，本應處斬，念你有大功於楚，今不忍加害。你現在就給你兒子寫信，讓他們來朝聽封，然後赦你回去。”伍奢對平王和費無忌這一套早已心知肚明，便正言相告：“我大兒伍尚為人極孝，見信即來沒有問題。小兒伍員機敏過人，這點伎倆豈能瞞得過他！這樣做隻會逼反我兒，給楚國帶來無窮後患。”平王不耐煩地說：“你照我意思寫信就是了，來與不來不關你的事。”
伍尚、伍員（字子胥）接到父親來信，伍尚即擬上路，伍子胥說“我們兄弟並無建樹，封官晉爵，明明是誘我們去送死。我們兄弟在外，他們還不敢對父親下手，一旦去見父親，父子必死無疑。”伍尚說：“我能力不及兄弟，我去見父親，用命來盡孝，你另投他國，用複仇來盡孝。”說完兄弟二人灑淚而別。
時隔不久，伍奢、伍尚果然被楚王殺害。
為報父兄之仇，伍子胥逃往吳國，幫助公子光殺了吳王僚。公子光奪得王位後改名闔廬。伍員深得吳王信任，倚為重臣。公元前506年吳王闔廬親率大軍攻楚，陷郢都。當時楚平王、費無忌都已死去，繼位的楚昭王棄國而逃，滿腔怒火的伍子胥找不到報仇雪恨的目標，一腔怒火無處發泄。他忽然想到楚平王的陵墓，於是派人四處打聽，終於找到了平王的墓地，他命令士兵掘開平王陵墓，拖出平王屍體，平王的屍體可能經過藥物處理，居然栩栩如生。伍子胥一見仇人，分外眼紅，揮起皮鞭，狠命抽打，邊打邊罵：“你活著的時候有眼無珠，不辨忠奸，聽信讒言，殺我父兄！在你活著的時候我沒有親手宰了你，如今死了，也要讓你死無葬身之地！”一陣鞭打，屍骨全爛。這就是“掘墓鞭屍”這個典故的來曆。
楚平王不聽伍奢忠告，聽信讒言，逼反伍子胥，終於給楚國帶來了滅頂的“禍亂”，自己也遭遇“掘墓鞭屍”的下場。