張儀，魏國人，戰國時代著名的戰略家和外交家。他首創“連橫理論”，為秦朝統一中國提供了理論武器，被秦惠王拜為丞相，封為武信君。沈家本在其〈曆代獄考〉中考證：張儀曾被楚懷王“囚禁於獄”，堂堂秦國丞相，怎麼會淪為楚國囚犯，這還得從張儀破壞齊楚聯盟說起。
在戰國七雄中，秦國最為強盛，齊、楚次之。從秦孝公起，曆代秦國統治者，以雄厚的實力作為後盾，不斷出擊，掠奪東方六國的土地。山東六國“視西秦如虎狼”，這時有個叫蘇秦的人出麵搞說合，他以“合縱”理論為依據，說服東方六國聯合抗秦。齊楚聯合，就是在這個背景下形成的。這對秦國各個擊破、消滅六國的計劃顯然是非常不利的。
張儀的“連橫”理論就是針對蘇秦的“合縱”理論提出來的。張儀是魏國人，卻並不愛魏國。他冷靜地分析天下形勢：認為統一是大勢所趨；符合民心厭亂思治的客觀要求，而隻有秦國才具有統一中國的實力。為了幫助秦國統一中國，就得用“連橫”理論拆散六國的聯合，實現各個擊破的目的。
公元前313年，張儀奉秦昭襄王之命，出使楚國。意在破壞齊楚聯合。張儀先用重金買通楚懷王的親信大臣靳尚，又通過靳尚給楚懷王的寵妃鄭袖送去厚禮，然後麵見楚懷王。他在懷王麵前慷慨陳詞。他說：當今天下七雄，以秦楚齊最為強盛。齊楚兩國勢均力敵；關鍵在於秦國。秦與齊聯合則齊強，秦與楚聯合則楚盛。如今秦王願意與楚王結盟。這樣一來楚國將無敵於天下。但楚國必須與齊國斷交，若能如此，秦國願意歸還商於的六百裏土地。楚懷王一聽大喜過望，兵不血刃即可收複六百裏失地，何樂而不為？僅管三閭大夫屈原一再提醒：“虎狼之國西秦不可輕信”，但他根本聽不進去。在靳尚等人的竭力縱容下，楚懷王斷然決定與齊國斷交，並派兵到齊國邊境進行騷擾，挑起齊楚戰爭。然後派使者赴秦索要商於的六百裏土地。秦王卻翻臉不認賬，隻以六裏地相許。楚懷王又氣又恨，一怒之下將張儀囚於獄中。
張儀雖然下獄，但他勝券在握，滿不在乎。他的連橫之計已經成功。秦國乘齊楚交兵，大舉進攻楚國。楚國大敗喪師失地。楚懷王焦頭爛額惶惶不可終日。他想殺張儀出氣，又怕得罪秦王，求和不得。靳尚和鄭袖得了張儀的賄賂，也極力替張儀辯白。楚懷王萬般無奈，明知受了張儀的愚弄，也隻能打碎牙齒往肚子裏咽，強打精神禮送張儀出境。