蒙恬，秦朝之大將也。初為獄吏，後受命伐齊，“大破之，升為內史”。秦始皇統一全國後，“將軍蒙恬率大軍三十萬人擊走匈奴，取河南地，（河套及甘肅省黃河以南）等四十四個縣城。”為拓展秦朝疆土，立下了汗馬功勞，以後十多年裏他一直率領大軍屯兵邊境，督修萬裏長征。史載：蒙恬“威震匈奴”。傳說他還是“毛筆”這一書寫工具的創造發明人。《史記·李斯列傳》記有：“蒙恬係於陽周”，簡短六個字，卻包含一場腥風血雨的政變和一個驚心動魄的故事。
陽周者，秦代屬上郡，即如今的延安市。秦代為北方軍事重鎮。蒙恬逐走匈奴後，即率重兵鎮守於此。一個手握兵權的大將，怎麼會被“係於陽周”監獄，並被逼自殺呢？這還得從秦始皇講起。
秦始皇作為暴君，曆史已成定論。他共有二十幾個兒子。長子扶蘇卻與乃父大不相同，他“寬仁忠厚，德才兼備，朝中最有威信”對秦始皇的“焚書坑儒”，“酷法治國”等錯誤作法，他多次規諫，認為“天下初定，黔首未安”，鬧不好“會攪得天下大亂”。黔首者，平民百姓也。扶蘇憂國憂民之情溢於言表。但剛愎自用的秦始皇根本聽不進去，一怒之下打發他到蒙恬那裏去充當“監軍”。客觀上促成了這兩個一心為國的人，“肝膽相照”，“榮辱與共”。
公元前210年，秦始皇在出巡途中，突然病死在河北沙丘。臨死的時候，他當然想到了“接班人”問題。父子二人的政見不同是事實，但怎樣才能把江山傳之萬世，卻是個大問題。憑著秦始皇的雄才大略，他隻能把江山交給精明強幹的長子扶蘇，而不會把它交給那個隻知吃喝玩樂的小兒子胡亥。但扶蘇又不在身邊，於是他急命身邊宦官趙高給扶蘇寫了一封詔書“以兵屬蒙恬，與會鹹陽而喪”，並親自看著趙高“用了璽”，這才放心地死去。趙高心裏清楚，秦始皇雖然沒有明文冊立扶蘇為太子，但專門給扶蘇一道璽書，讓他回來主持喪事，這實際上就是讓扶蘇繼承皇位。憑著扶蘇的睿智，又有蒙恬兄弟的忠心輔佐，以後那有他的好果子吃！於是他把詔書扣住不發，接著煽動胡亥搞政變，又用軟硬兼施的手段逼迫丞相李斯就範。一場驚心動魄的宮廷政變就這樣在沙丘上演了：他們毀掉了秦始皇給扶蘇的璽書，偽造了秦始皇的“臨終遺囑”：立胡亥為太子，賜扶蘇蒙恬自盡。扶蘇接到這個偽造的“聖旨”後，失聲痛哭，哭罷就要拔劍自殺，蒙恬畢竟是沙場老將，懷疑其中有詐，他勸扶蘇冷靜一下等弄清情況再說，可惜扶蘇愚忠愚孝，缺乏政治頭腦，竟以父命難違，拔劍死去。失去了這麵旗幟。蒙恬再無回天之力，被迫交出軍權，被關進陽周監獄。
蒙恬盡管已成囚犯，但他在朝野的巨大影響仍讓胡亥趙高之流寢食不安。胡亥再次派人去陽周獄。逼迫蒙恬自裁，蒙恬有口難辯，隻得服毒自殺。一代良將蒙恬就這樣死在了奸佞小人之手，屈死在陽周監獄。
狼狽為奸的胡亥和李斯也沒有好下場，都死在那個“指鹿為馬”的大宦官趙高的手裏。