李斯是戰國時代著名的法家代表人物，官至秦朝丞相。李斯原籍為河南省上蔡縣，本為楚人，他審時度勢，從楚入秦，向秦王贏政“獻滅六國，成統一之計”，遂得秦王信任，拜為“長史”，秦朝統一全國以後，他堅決主張“廢分封，設郡縣”。主張“以法為教，以吏為師”，得到秦始皇的信賴和嚐識，被提拔為丞相。公元前210年，秦始皇死在出巡途中，在大宦官趙高的軟硬兼施和威脅利誘下，這個一向鼓吹依法辦事的當朝宰相，竟幹了一件違法亂紀的壞事，犯了一個曆史性的大錯誤：他夥同趙高毀掉了秦始皇召長子扶蘇回來主持喪事的璽書，並偽造遺囑，逼扶蘇自盡。把那個隻知聲色犬馬吃喝玩樂的胡亥，扶上了皇帝的寶座，這就是秦二世。
趙高“指鹿為馬”的醜劇，早已成為曆史上顛倒黑白、混淆視聽的同意語。趙高作為亂臣賊子的代表，也被永遠釘在曆史的恥辱柱上，令人惋惜的是有大功於秦，而且在曆史上有過突出貢獻的李斯，卻因一念之差，在沙丘政變中扮演了極不光彩的角色，而且因為在沙丘政變中的軟弱和動搖，給自己埋下了禍根，最後還是載在了趙高手裏。
公元前209年，趙高加快了篡權奪位，廢掉胡亥自己當皇帝的步伐。這時候的李斯，就成了趙高不可逾越的最大障礙，必欲去之而後快。為了搬掉這塊絆腳石，趙高先用詭計離間了李斯與秦二世的關係，接著又捏造了李斯的兒子李由與陳勝領導的農民起義軍暗中往來書信的罪名，然後借此將李斯父子關進鹹陽監獄。在獄中趙高指使獄吏對李斯父子百般折磨，讓其招供。據《史記·李斯列傳》載：“趙高治斯，榜掠千餘，不勝痛，自誣服。”李斯被屈打成招後，還不甘心就這樣冤死在趙高手裏，還想憑借自己的功勞和口才，說服胡亥，求得從寬發落。於是他悄悄地給秦二世寫了一封信，申辯自己的冤屈。並拜托獄吏把自己的“獄中上書”轉呈秦二世。可惜他忘掉了他主持製定的秦律是“嚴禁囚徒誣人”，是“不準囚徒上書”的。趙高拿著李斯的申訴狀，輕蔑地一笑：“囚安得上書！”為了防止李斯翻供，趙高指使自己的親信，扮作禦使的模樣多次到獄中提審李斯，李斯不知有詐，大聲喊冤，陣訴實情。每次都遭到更加殘酷的拷打。後來秦二世果真派人到獄中複查李斯的案子，被打怕了的李斯卻再也不敢改口了。“獄中上書”無結果。李斯被迫吞下了自己釀製的剝奪囚犯上訴權利的苦果。
公元前208年7月，李斯父子被“腰斬於鹹陽”，並被“夷三族”。一代名相李斯就這樣死在了奄豎小人趙高的手裏。