我國從漢朝開始，監獄開始稱“獄”。西漢的獄製是外儒而內法。漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”；主張廢除秦朝暴政，用儒家的“仁義道德”治理天下，就其獄政思想而言，西漢標榜什麼“德主刑輔”、“重德輕罰”，意思是：治理監獄，對待囚徒要以德教禮儀為主，刑事懲罰為輔，實際情況卻是“外仁義而內苛刻”。監獄之黑暗，連曆史學家趙翼也不得不感歎：“民之生於是時，何不幸哉！”
戚夫人曾為漢朝開國皇帝漢高祖劉邦的寵妃。劉邦死後，呂後專權，為報戚夫人爭寵之恨，呂後竟命人將威夫人囚禁於宮廷監獄“永巷”，“施加髡鉗”、“衣赭衣”，“強製勞役”，即剃去頭發，脖子上套上鐵製的獄具，穿上紅色的囚衣，強製服勞役。如此猶不解恨。又命人剁去戚夫人手足，挖瞎眼睛，弄壞耳朵，再灌上使嗓子發不出聲音的啞藥，然後將戚夫人囚禁在茅廁之中，讓人喊她為“人彘”。（彘，音滯）豬也，）“人彘”就是人豬的意思。呂後如此歹毒暴戾，連她的親生兒子孝惠帝都看不下去，懇求呂後說：“此非人所為。臣為太後子，終不能治天下”。
宮廷監獄尚且如此黑暗，其它監獄也就可想而知。西漢監獄和秦朝一樣，也是重用獄吏，黑暗無比。公元前160年（漢文帝後元四年），有人誣告開國元勳侯周勃謀反，周勃被逮捕關進廷尉詔獄。廷尉詔獄是專門關押貴族高官的中央監獄，其囚犯待遇當然要比地方監獄好得多。盡管如此，周勃也是受盡了獄吏的虐待和淩辱，還是一個老犯人提醒他：“有錢能使鬼推磨”，周勃才恍然大悟，趕緊“以千金與獄吏。”獄吏得人錢財替人消災，主動替周勃謀劃，你過去當過那麼大的官，朝庭肯定有熟人，“殊不知朝中有人好辦事！”周勃想想也對，就以重金向文帝的舅舅請托。文帝的舅舅就在其姐薄太後麵前為周勃求情，他說：當初周勃身為太尉手握重兵，都能和丞相陳平齊心協力“誅諸呂以安劉”。如今“致仕在家”，一個無職無權的老頭，怎麼可能謀反呢？太後細想也對，於是把文帝叫來“訓”一番。於是周勃得“赦免”，並恢複爵位和封邑。周勃回到家中，細想獄中經曆，一個威震沙場的老將，居然鬥不過一個小小的獄吏。他無限感慨地對人說：“吾嚐將百萬軍，安知獄吏之貴也”，大意是：我曾統帥過百萬大軍，哪裏能知道獄吏的尊貴呢！