成語“死灰複燃”，比喻已經消失的邪惡勢力，在一定條件下又重新活躍起來。其貶意不言而喻。其實，這個成語的本來意義並非如此。它是指失勢者又重新得勢的意思。《史記韓長孺列傳》講了這個故事。朔根尋源，“死灰複燃”這個典故還是在監獄裏麵產生的。
韓長孺，原名韓安國。河南省臨汝縣人。是西漢初期傑出的政治家和軍事家。漢景帝時，曾同太尉周亞夫平定吳楚七國之亂。漢武帝時又親自統帥三十萬大軍伏擊匈奴於馬邑附近的山穀之中，拉開了西漢帝國驅逐匈奴，大規模拓展疆土的序幕。他曾因功遷禦史大夫和大司農、位列三公，成為權傾朝野的肱股大臣。
“死灰複燃”的故事發生在韓安國的青年時代。當時還是漢文帝當朝，韓安國的地位還不很重要，隻是在梁王手下任大夫之職。官雖不算顯赫但比起監獄中的獄卒小吏，還要算是大官。然而，在西漢時期不管多大的官，隻要淪為囚徒，無一不受獄吏的侮辱和欺負。史載：漢文帝時，韓安國“坐法抵罪”，即觸犯刑律，被關進監獄。負責管理他的獄吏，姓田名甲。田甲按照監獄的慣例，向韓安國索要財物，韓態度不甚積極，田即仗勢欺人，對韓安國肆意侮辱。韓安國仗著年輕氣盛，斥責田甲道：“死灰獨不複燃乎？”田甲竟反唇相譏：“燃即溺之”，翻譯成現代漢語，韓安國的意思是：“別看我現在失勢，將來總有一天，會重新當官，誰能料到死灰就不會複燃呢！”田甲卻全然不怕韓安國的威脅，公然嘲笑他說：“你這把死灰縱然複燃，我也要撒泡尿將其撲滅。”氣焰何其囂張！
事過不久，韓安國即平反複職，田甲聞訊後倉荒出逃，韓安國於是放出話說，田甲若不歸案謝罪，他即殺死田甲的全家人。田甲張慌失措，隻得到韓府叩頭請罪，並自打咀吧，罵自己有眼無珠。懇請韓安國“大人不記小人過”。
韓安國終於放了田甲一馬，在曆史上留下了“死灰複燃”這段佳話。其本來的意思是：一個人偶然失手，以後很可能東山再起，奉勸人們不要乘人之危，落石下井。現在的“死灰複燃”雖然源出於此，卻已不是原來的意義了。