《史記》是中國曆史上一部劃時代的鴻篇巨著。《史記》的作者司馬遷以其高尚的人格和無與倫比的才華而彪炳史冊。人們讀《史記》拍案叫絕，殊不知《史記》中許多精彩章節竟是在陰暗潮濕的牢房中寫成的。人們讀“太史令曰”那些振聾發聵的警句，哪知太史令本人曾淪為囚徒，忍受過常人難以忍受的屈辱！
漢武帝天漢二年（公元前99年），李陵和匈奴作戰，兵敗被俘。司馬遷因替李陵辨護，觸怒了武帝，被處以腐刑，關進監獄。腐刑，即騸去睾丸的宮刑。這是常人無法忍受的奇恥大辱。司馬遷為了完成《史記》這部曆史巨著，“隱忍苟活”，在獄中發憤著書，終於在公元前92年完成這部具有重大曆史意義的著作。
司馬遷在獄中吃盡了苦頭，深受獄吏之害。他在《報任少卿書》中，真實地揭露了西漢獄製的黑暗。書中有這樣一段話，“猛虎在深山，百獸震恐。及在檻井，搖尾而求食……今交手足，受木索，暴肌膚，受榜，幽於圜牆之中，當此之時，見獄吏則頭掄地，視徒隸則心惕息。周勃囚於請室，魏其衣赭衣關三木，季布為朱家鉗奴。灌夫受辱於居室。”大意是：像周勃、魏其、季布、灌夫這些開國元勳，顯宦高官，當官時統帥三軍，如“猛虎在深山，百獸震恐”，一旦身陷囹圄，身上披鐐帶索也不得不像籠中老虎那樣“搖尾而求食”，“見獄吏則頭掄地”，即使是看見小小的獄卒，也是膽顫心驚，監獄官吏連這些開國元勳都不放在眼裏，對庶民百姓則更不待言。漢宣帝時，廷尉奏曹掾（漢時官吏名稱）路溫舒在給漢宣帝的奏折中寫道，“秦有十失，其一尚存，治獄之吏是也！”大意是：秦朝雖然殘暴，有一點還值得稱道。雖重用獄吏，但對獄吏的考核還是很嚴格的，如果虐待致死犯人，也得治罪。“今治獄之吏則不然，上下相驅，以刻為明，深者獲公名，平者多後患，故治獄之吏皆欲人死，非憎人也，自安之道也”。大意是：如今的監獄官吏則不然，他們上上下下互相比較，以陰險刻薄為高明，越是歹毒的人名聲越好聽，越能提拔重用。處事平和者反而後患不少。因此監獄官吏都覺得犯人死了才好。路溫舒痛心疾首地說：“故天下之患，莫深於獄”。所以說天下的禍害，最厲害的也莫過於監獄的黑暗了！路溫舒的這段文字和司馬遷的“報任少卿書”一樣，深刻地揭露了西漢時期監獄的黑暗和吏治的腐敗。