漢光武帝劉秀，為漢高祖劉邦的九世孫。是東漢王朝的創建者。光武帝劉秀是在農民起義的生死搏鬥中成長起來的，深知民間疾苦和西漢監獄的黑暗。建國不久即大赦天下。他多次下詔書赦免獄囚並恢複他們的庶民資格，多次下命令“嚴禁殺害奴婢”並恢複奴婢的庶民地位。光武帝在位期間大興水利，減輕徭役，開創了“光武中興”的大好局麵，是我國曆史上一個很有作為的政治家。
西漢時期，監獄“種類繁多、各目濫雜”。根據清末修訂法律大臣沈家本的考證，僅設在首都長安的中央監獄就有26所之多，其中有囚禁將相皇族的“若盧獄”，有囚禁大臣的“上林獄”，囚禁列侯的“左右都司空獄”囚禁太子府屬官的“太子家令獄”囚禁皇室婦女的“掖廷獄”等。除“廷尉獄”由司法機關“廷尉”管轄外，其它眾多“中都官獄”都分屬各個不同的中央機關。形成政出多門，司法管轄嚴重混亂的狀況。西漢統治者表麵上遵從儒家學說，主張管理監獄要“德主刑輔”，即以禮義教化為主，以刑事懲罰為輔。實際上正象汲黯所指出的那樣是“外施仁義而內多苛刻”。當時刑獄之濫，冤獄之多。“民之生於是時，何不辛哉！”
東漢建武五年，光武帝下詔書說：“獄多冤結，元元愁恨……務進柔良，退貪酷”，指出：監獄裏冤案凝結，老百姓愁怨衝天。必須提拔公正賢良的官員，清除那些貪腐的酷吏。表達了光武帝對監獄黑暗的嚴重不滿，以及進行獄製改革的堅定決心。接著就下詔書裁撤了西漢自漢武帝以來所建置的二十六所中都官獄。中央監獄隻保留下廷尉獄和洛陽獄兩所監獄，接著又下令裁並四百餘縣同時也就精簡了四百餘所地方監獄。經過這次獄製改革，漢朝的監獄由多變少，由繁變簡，由政出多門改為監獄由專職的刑官來管理，實現了司法管理權的集中和統一。光武帝在進行獄製改革的同時，還多次下詔對在押犯進行“減刑和馳刑”，減刑的意義不言自明，即減輕處罰，押前釋放。馳刑的意思是放鬆對罪犯的管束，以減輕其服刑的痛苦。過去罪犯服勞役時都要“衣褐戴索”，戴上沉重的腳鐐鐵索去幹活。建武二十二年光武帝下令“徒皆馳解鉗，衣絮”，允許服勞役的罪犯卸掉刑具幹活，從而改善了囚徒處遇，其曆史的進步性是應該肯定的。
東漢光武帝的獄製改革，體現了“平緩刑獄”的精神。它所創建的監獄體製，也為以後各個封建王朝所沿襲和繼承。