“錄囚”亦稱作“慮囚”，始於西漢，盛行於東漢，為以後曆朝曆代所因襲，並日臻完善。錄囚是指封建社會的皇帝或者官吏，通過視察監獄，考察和詢問獄囚，查閱案卷，以發現冤假錯案，及時予以平反的製度。錄囚的形式有兩種：其一是皇帝定期或不定期地親自視察監獄，以宣揚皇恩浩蕩，澤及囹圄；其二是由各級官吏定期進行。南北朝時的後陳，還專門成立了“錄冤局”，作為錄囚的專職機構。唐朝則把錄囚作為大理寺卿（中央最高法院長官）的日常職責，規定“五日一慮囚”。
皇帝親錄囚徒，起於東漢明帝年間。漢明帝劉莊，是東漢王朝第二代皇帝。為光武帝劉秀的第四個兒子，此人少年聰慧，十歲就“通春秋”。建武十九年（公元43年）被立為皇太子。中元三年（公元57年）即帝位。史載明帝“在位期間，注重刑理、法令分明”。僅管如此，在永平十三年，也發生了震驚朝野的“楚王英大獄案”楚王劉英也是光武帝的兒子，漢明帝的親兄弟，此人“好遊俠，結交方士，曾作金龜玉鶴，刻文字作瑞符”這就犯了皇帝的忌諱，有人告發他“擅造圖讖，意欲謀逆”。於是，劉英被奪去王爵，被廢為庶人，被發配丹陽涇縣，劉英押解到丹陽涇縣後自殺。楚王一案誅連甚廣，據《通鑒紀事本末》記載：“是時窮治楚獄，遂至累年。自京師親戚，諸侯、州郡豪傑及考察吏，嗬附坐死，徙者以千數，而係獄者尚數千人，諸不勝掠治，死者大半。”這段文字真實地記述了楚王一案所造成的恐怖局麵。從中央到地方，楚王的親戚、朋友、僚屬受誅連判死罪，被流放的達千數人。關在監獄裏的還有數千人，因經不起拷問，死者過半。侍禦史寒郎在錄囚中發現了這個問題，他專門上書給皇帝，以死相諫，據理力爭，終使明帝有所醒悟。馬皇後也乘機規勸明帝，曉以利害。漢明帝終於看到了這個問題的嚴重性，於是親自到洛陽監獄視察，清理出冤囚千餘人，並降旨赦免。開創了中國曆史上皇帝親自視察監獄，親錄囚徒的先河。
“寒郎上書”以及漢明帝親錄囚徒，在古代監獄製度的建設上作用很大，功不可沒。