宋朝監獄作為統治階級暴力鎮壓的工具，伴隨著君主專製的加強和階級矛盾的激化。日趨腐敗和黑暗。雖然宋朝皇帝在口頭上也說：“國家欽恤刑事，重惜人命，豈容酷吏恣為深文，掠治無辜致其殞殺”。甚至反複強調：“律令者，有司之所守也！”還在形式上也仿照大唐律搞了個《宋刑統》，但與唐朝相比，宋朝對法律是很不重視的。宋徽宗趙佶就公開宣稱：“重輕予奪在上，何格令之有？”
作為最高統治者不把國家法令放在眼裏，作為下邊的各級官吏也就敢公然藐視法律的存在。我行我素，秘密殺囚是宋代監獄之痼疾。獄吏借殺囚以取樂，使宋朝監獄充滿了陰森恐怖的氣息。
古籍《東都事略》記載了這樣一件事：元年間，知鄆州浦宗孟經常虐殺獄囚，“使自掘地，倒埋之，觀其足動，以為戲樂。”《林下偶談》還記有：乾德九年（公元976年）宋太祖剛去世，晦帥潭就得到當朝丞相趙普的密信：太宗已經登極，馬上就要大赦天下。得此密信後晦帥潭立即入獄，“取大囚十八人立斬之。才畢，而登極赦至。”宋朝的官吏，草菅人命，競以殺獄囚為兒戲，簡直令人發指！
在宋朝，不僅一般囚犯隨時都有被獄吏秘密殺害的危險。就連功勳卓著的高級將領也難幸免。南宋初，抗金名將嶽飛，屢次率軍北伐，大破金兀術“拐子馬”。就因為反對議和，觸犯了一門心思想偏安的宋高宗趙構和奸相秦檜，竟以“莫須有”的罪名逮捕下獄，最後慘死在風波亭下。
在宋朝，監獄官吏非法殺囚相當普遍，成為宋代監獄一大頑症。據《監懲錄·前編》載：宋朝獄官筮土因“獄小而囚多，勒禁卒，凡徒戌以上百餘軰，盡弊之，以病死聞。”大意是：有個監獄官員叫筮土，隻因監獄小而押犯多，竟命令禁卒，將徒刑以上百餘名犯人全部殺死，然後以病死向上級報告。宋朝監獄盛行杖刑，即《水滸》裏講的“殺威棒”，獄吏行刑時暗加杖數，使僅犯有輕罪，罪不當死的囚犯，常因對獄吏打點不到而冤死杖下。獄吏橫行無忌，獄囚苦不堪言。到了宋徽宗時期，秘密殺囚已泛濫成災。盡管三令五申“生殺予奪在上而不在下”，盡管建立了提點刑獄司衙門，派出了拿著尚方寶劍的欽差大臣，但直至宋朝滅亡，始終都沒有解決獄吏無視法律、秘密殺囚這一嚴重問題。