宋王朝建立後，為改變五代以來獄政混亂，牙校治獄的狀況，重新恢複了西漢“儒臣治獄”的傳統。所有治獄官吏都要“通過經書、律書及試判的嚴格考核”，在此基礎上“選拔一批效忠皇室，精曉律令的獄官”。由這些人掌管獄政，這不僅從獄政上，也從行政上加強了中央對地方政權的控製。宋朝皇帝不斷強化皇權，無疑要削弱各級官吏的權力，這樣就加劇統治集團內部的矛盾。迫使最高統治者不得不對各級官吏實行“大度寬容”的政策，縱容官吏去劫奪民財以滿足其享樂的要求。
恢複了儒臣治獄，選用了“精通律令的獄吏”，殊不知這些人更會鑽法律的空子，在最高統治者“寬容”政策的縱容下，獄吏為勒索錢財，“非法訊拷”，宋朝監獄被宋人稱為“人間生地獄”。
據《宋會要輯稿》記載：太平興國九年六月，開封府有個“左軍巡推典”的官員，接受原告的賄賂，指使下屬用“鼠彈箏”這種酷刑，迫使犯人王元吉承認自己投毒害死了繼母。行刑那天，恰好宋太宗派人到刑場監斬，王元吉大喊冤枉“元吉苟受刑，府中官吏豈得了乎”？翻譯成現在的話就是：我王元吉如果不死，政府中那些官吏怎麼能了結呢？並當場指出其繼母所賄賂的官員，這才使案情真相大白。宋太宗接到報告後，大為震怒“令獄吏以其償之，吏宛轉號叫，唯求速死。及解其縛，兩手不能舉，良久方複。”“鼠彈箏”究竟是怎樣的酷刑，如今已無從查考。但從宋太宗當時的感慨中，我們仍能感受到它的恐怖和殘酷，“刑獄有如此殘酷，京城尚如此，況僻遠乎！”
宋朝獄吏“以獄為市”，索賄受賄已成風氣。據《宋史·刑法誌》記載：南宋年間，獄官獄卒“肆意威福，以要饋遣。”饋遣即贈送。對索要不到“饋遺”的囚犯，則酷刑交加。或在犯人的脖子兩邊夾上板子，再用繩子勒緊，名曰“夾幫”。或者把繩索纏在犯人頭上，再往裏釘進木楔，名曰“腦箍”，犯人受此酷刑，疼得要命。當時有民謠雲：“刑部比門，人肉餛飩”。“刑部比門，總有冤魂”。真是一針見血，入木三分。
宋代的“儒臣治獄”比之五代的“牙校治獄”，在非法拷打獄囚上，儒臣並不比牙校們更儒雅。