分裂割據的五代十國時期，朝庭無權，武夫囂張。各地割據勢力“恣意用法”，使社會一片黑暗。生長在五代十國時期的宋太祖趙匡胤，目睹了當時政治腐敗、獄製混亂的嚴重惡果，指出：“藩鎮跋扈、專殺為威，朝廷姑息，率置不問”，因此，他上台以後，厲行中央集權，尤其是把全國監獄的管理權和對罪犯的處置權，全部掌控在皇帝自己手裏，開創了中國封建獄製的絕對君主時代。到了他那個不肖子孫，北宋亡國昏君趙佶手裏，絕對君權更到了登峰造極的地步。趙佶竟赤裸裸地宣稱：“出令製法、重輕予奪在上。”“擅殺生之謂王、能利害之謂王、何格令之有。”大意是：頒布法令製定法律，對罪犯判輕判重的決定權都在皇上這裏。能擅自決定一個人的生死才是國王，能讓人得利或讓人受害才是國王，那裏還需要什麼法律條文呢？
隨著宋朝皇帝對監獄控製的加強，監獄越來越變成皇帝實行個人獨裁的工具。公元962年（宋建隆三年），宋太祖以“大理寺用法之失”為口實，取消了大理寺獄，而把中央監獄設在禦史台。改變了隋唐以來中央監獄設在大理寺的慣例。宋太宗繼位以後，進一步強化“台獄”的職能，下令置禦史台推勘官二十人，皆以京師官為之。
禦史台監獄，時人稱為“台獄”。“台獄”的官吏直接由皇帝任免，“台獄”的工作直接對皇帝本人負責，監獄的負責人越過各級主管部門直接向皇帝本人彙報工作。這在中國監獄史上是絕無僅有的。說宋朝的“台獄”是中國監獄史上級別最高的監獄，大概也不過份吧。
公元1068年宋神宗趙頊即位。此時的北宋統治集團正麵臨嚴重的政治危機和經濟危機。每年送給遼和西夏大量的歲幣，使國家財政困難，負擔轉嫁到人民頭上，廣大百姓不堪重負，頻頻暴動。值此內憂外患之際，趙頊毅然起用王安石實行變法。趙頊認為“國初廢大理寺獄非是”，他下令“複大理寺獄、置卿一人少卿二人”，負責羈押“官吏犯徒以上重罪者。”形成了大理寺獄與台獄並存的局麵。兩者爭權奪利、爭鬥不息。直到宋神宗死後，其子宋哲宗趙煦即位，才對大理寺獄與台獄的職責範圍作出了明確規定：大理寺獄負責羈押在京的犯罪官吏，台獄專門羈押皇帝交辦的重大案犯。至此宋朝中央監獄的職能才最終確定下來，並為以後的各代皇帝所遵循。