蒙古族是我國北方一個古老的民族，十二世紀末葉才剛剛完成了從原始社會向奴隸製社會的過渡。當時蒙古還從屬於金國，備受金朝統治者的壓迫和掠奪。公元1206年成吉思漢統一了蒙古各部落，建立了奴隸製部落聯盟的國家政權，成吉思汗及其子孫發動了大規模的擴張戰爭，建立了橫跨歐亞大陸的龐大帝國。公元1271年成吉思汗的孫子忽必烈正式定國號為元，並遷都大都（今北京），這就是元世祖。
元帝國是憑借武力征服，在奴隸社會的基礎上建立起來的，不可避免地保留了大量的原始落後的監禁方式。據《元朝秘史》記載：成吉思汗建國之初就說過：“不識之眾，違俺者，可即地斬之，”罪輕者“執而垂之，並囚禁於地牢。”可見其法律是何等粗疏和簡單。
南宋末年的抗元民族英雄文天祥，1278年兵敗被俘，被押至大都後即囚入“土室”。土室即地牢也。文天祥在獄中大義凜然，多次拒絕了忽必烈的利誘和勸降，在臭氣熏天的地牢裏備受摧殘，最後英勇就義，表現了炎黃子孫的浩然正氣。文天祥在獄中寫下的《正氣歌》，七百多年來，膾炙人口，成為我們民族的驕傲。在《正氣歌》的序言中，文天祥對元朝的地牢進行了深刻的揭露：“餘囚北庭，坐一土室，室寬八尺，深可四尋，草扉低木，白間短窄，汙下而幽暗……或圊溷積臭暴屍，或腐鼠惡氣雜出，當之者鮮不為厲。”大意是：我被押往北邊那個朝廷的監獄，坐在一個土坑裏，這個土坑寬八尺，深三丈（一尋相當於八尺），頂部留一小孔，又算窗戶又當門，白天一晃而過，既汙濕又陰暗……大牢緊靠圊溷（qing hùn即廁所），臭氣衝天，整天與老鼠、臭氣相伴，關在這裏的人很少不生疥瘡的。文天祥就是在如此惡劣的“土室”裏，備受折磨達兩年之久。1283年1月，被殺於菜市口。文天祥在元朝“土室”留下的浩然正氣，永遠是我們民族的脊梁。
民族英雄文天祥，字宋瑞，號文山，江西吉安人。宋末為州知府。1275年元兵南下，兵臨臨安。文天祥散盡家財，募兵勤王。南宋小朝廷投降蒙古以後，他與陸秀夫一道，擁立廣王趙昺於福州，官拜右丞相繼續抗元，收複州縣多處。1278年兵敗被俘，元將張弘範讓其寫信招降張世傑，文天祥以《過零丁洋》一詩與之。該詩最後兩句就是彪柄史冊，永遠激勵華夏兒女的千古名句：“人生至古誰無死，留取丹心照汗青”。