“重典治獄”是明朝監獄管理的指導思想也是明代監獄製度的一個重要特色。僅管明代的開國皇帝朱元璋一再標榜要“明德填罰”，要“明刑弼教”。一再強調“古人立法置刑，以防惡衛善”，審案治獄都“應當平恕”。但“刑用重典”，則是其貫徹始終的治獄理念。《明史·刑法誌》載：朱元璋曾對其孫子朱允講過這樣一段話：“吾治亂世，刑不得不重。汝治平世，刑自當輕，所謂刑罰世輕世重也。”
朱元璋建立明朝後，先立長子朱標為太子，可惜朱標短命死矣。1392年又立朱標之子朱允為皇太孫。聽他對朱允說話的口氣，“刑用重典”彷佛隻是權宜之計。因為他身處亂世，不得不如此。“治亂世、刑用重典”，他想通過重刑懲奸罰頑，用“刑以止刑”的手段，為年幼的孫子，清除一切障礙，為其後代子孫“治平世”、享太平鋪平道路。其用心可謂良苦。可惜在他死後留給朱允的仍舊是一個爛攤子，在他死後不久，其第四個兒子燕王朱棣就在北京扯旗造反，並於建文四年（朱允的年號）率兵打到南京城下，南京守軍開門請降，走投無路的朱允，不知所蹤。
強化國家機器，實行重典治獄。是明朝貫徹始終的治國方針，治獄理念，而決非什麼權宜之計。明朝的主要法律《大明律》、《大明令》都貫徹了刑用重典的原則。明朝有關監獄的詔令和監獄管理的製度都體現了刑用重典的精神。明朝在五刑之外又增加了“枷號”、“充軍”等重刑。充軍就是罰犯人到邊遠的地區屯田，或充實軍伍，是僅次於死刑的一種刑罰。分“終身”和“永遠”兩種，“終身者”流放邊地一輩子不讓回來。“永遠者”，自己死了，兒孫還要接班，繼續受罰。《明史》也承認“明製充軍之律最嚴，犯者亦最苦”，“刑莫慘於此矣”！在明朝，犯人一旦判刑，從徒刑，到死刑，都要鎖鏈加身。“其在禁內，徒以上應，充軍以上應鎖，死罪應枷”還有專門用於重罪囚犯的“床”，犯人在其中“手足不得屈伸”、縱然餓鼠咬足也隻能忍受。
明朝監獄實行“重典治獄”，以苦辱摧殘犯人為宗旨。皇帝重典治國，濫施淫威。獄吏刻毒野蠻，陵虐囚犯，這是封建君主專製極端強化的結果，也是封建社會走向腐朽沒落的表現。