提起“文字獄”，人們總是以滿清為例。“清風不識字，何須亂翻書”，成了世人抨擊滿清貴族羅織罪名、迫害文人的有力例證。其實，“文字獄”並非滿清獨家所有，曆朝曆代都不乏這樣的例子，明朝開國皇帝朱元璋在這方麵更是捷足先登，其猜疑想象之離奇，連以“文字獄”著稱的清朝皇帝也難以望其項背。
滿清貴族由蠻荒邊僻之地入主中原，忌諱人們說他們沒文化。朱元璋當過和尚，當過賊，忌諱更是多得不得了，和尚的特征是光頭。和尚又稱僧人，因此不僅“和尚”、“僧”字犯忌諱，就是與此形態相近的“光”和“禿”，聲音相近的“望”和“森”，也很讓朱元璋討厭。朱元璋最恨別人罵他當過賊，甚至與賊讀音相近的“則”字也讓朱元璋反感，許多官員就是因為不知道這些莫明其妙的忌諱而稀裏糊塗地丟了腦袋。
明朝的皇帝過生日，內外大臣都要進獻《賀表》，表示祝賀。有一次，杭州府學徐一夔（音kui）替杭州知府起草的《賀表》裏寫了這樣一句話：“光天之下，天生聖人，這世作則”，這本來是頌揚皇帝的好話，大意是朗朗乾坤，天生聖人，成為這個世界上大家學習的榜樣。不料朱元璋看後勃然大怒，將《賀表》摔給大臣們看，大臣們麵麵相覷，誰也看不出毛病。朱元璋解釋說：“光就是禿，生就是僧，這不是罵我當過和尚嗎？則就是賊，這樣的小人還不該殺嗎？”學官徐一就這樣稀裏糊塗被砍了腦袋。
這樣的“文字獄”真是防不勝防，字義相同要殺頭，字音相近也要殺頭，不少大臣都是因為幾個字引起朱元璋的猜疑而相繼送命。明初文學家高啟，博學多才，工於詩詞，與張羽、楊基、徐賁並稱“吳中四傑”，洪武初授翰林院國史編修官“受命教授諸王”。洪武三年擢升戶部右侍郎，自陳“年少不敢當此重任，”辭歸故裏，開館教書為生。適逢蘇州知府魏觀新修府衙。他應邀寫了一篇“上梁文”。魏觀因選址不對，觸犯了朱元璋的忌諱（此處原為張士誠宮殿廢墟）被腰斬。高啟因上梁文中有“龍盤虎踞”四字，“激怒帝，被殺”。朱元璋大興“文字獄”，搞得滿朝文武百官人人自危，惶惶不可終日，給明朝政治帶來了很大的消極影響。