一部《海瑞罷官》，經過十年動亂期間“四人幫”們的“口誅筆伐”，更加深入人心。“四人幫”把彭德懷同誌比作海瑞，人們卻從彭大將軍身上，看到了四百年前海青天的光輝形象。
海瑞，字汝賢。（1541-1587），廣東瓊山人，回族。他從小酷愛讀書，二十來歲中舉，被任命為浙江省淳安縣令。海瑞小時候家裏很窮，因此，他很能體諒百姓的艱難。他不愛錢，也不阿貴，秉公辦案，從未出過差錯。他到淳安不久，“海青天”的稱號就廣泛傳揚開來。
海瑞因政績顯著，1566年被提升為戶部主事，正六品。這在中央機關根本算不上什麼大官，充其量也是個中層幹部而已，但海瑞“位卑未敢忘憂國”，他那顆赤誠的憂國憂民之心，使他對民不聊生的國家現實，無法保持沉默，此時的明朝皇帝叫朱厚，是明憲宗朱見深的孫子。明武宗朱厚照的堂兄弟。武宗死後無子，朱厚以藩王身份入繼大統。定年號為嘉靖，世稱嘉靖皇帝。嘉靖即位之初，頗有一番革故鼎新的銳氣。他誅殺前朝佞臣江彬和錢寧。盡革前朝弊端，朝政為之一新。可惜好景不長，為了給其生父獻興王朱杭上帝號，弄得“朝議鼎沸”。晚年“崇信道教，唯求長生不老”。他“齋醮不斷”、“政事荒怠”，致使民怨沸騰，內憂外患接踵而至。倭寇燒殺於東南，蒙古人掠於京畿，農民和少數民族紛紛起義。麵對這種情況，海瑞又痛心又氣憤決心冒死上疏。
作為一個小小的六品官，給皇帝直接上疏，而且是批評皇帝，那是要冒殺頭危險的。海瑞為此作了充分準備。上朝前，他讓家人抬上棺材在朝門等候，義無反顧將個人生死置於腦後。
海瑞在他的上疏中，深刻揭露了當時的腐敗現象，指出“吏貪官橫，民不聊生，水旱無時，盜賊滋熾”，希望嘉靖皇帝懸崖勒馬，改正錯誤。哪知嘉靖皇帝看了海瑞的上疏，氣得渾身發抖。他氣急敗壞地叫道：“快把海瑞給我殺了！”當他聽說海瑞已備了棺材，就放在宮門外時，又無可奈何地歎了口氣說：“海瑞想學比幹忠心死諫，而我還不想當商紂王呢！”
但他終究還是氣憤難平，把海瑞關進了監獄。直到嘉靖死後，其子朱載（音hóu）繼位，海瑞才平反出獄。隆慶三年（公元1569年），海瑞以右僉都禦史的身份巡撫應天（今江蘇南京）十府。他“除弊興利”、“抑製豪強”，“扶植貧弱”，頗有政聲。萬曆十三年“擢南京吏部右侍郎，旋遷南京右都禦史”，兩年後病死在任上。