對於判處徒刑和流刑的犯人，既拘其身，又役其人，古已定製。到了明朝，中國的封建社會已進入晚期，出現了資本主義的萌芽。商品經濟空前活躍，手工工場大量湧現，統治階級日益看到囚犯這個勞動力的重要性。囚犯從事勞役及其所創造的價值，對封建皇帝有百利而無一害，所以擴大“以役代刑”的範圍就被提上了議事日程。
《明會典》載：“拘役囚人，國初，令罪人得以力役贖罪，死罪拘役終身，徒流照年限，笞杖計月日，滿日疏放。”從這裏我們可以看出：明朝從建國之初，就擴大了以役代刑的範圍。“徒流照年限”這是照搬古製。明朝的發展在於，它規定：“死罪拘役終身”，這就是說犯了死罪，也可以用終身服勞役來代替。這裏的死罪，當然不是所有的死罪，“謀反”、“大逆”，皇帝老兒是決不會寬恕的。這裏的死罪是指“雜犯死罪”：諸如偷盜，貪髒枉法，屬於可殺可不殺的範疇。明朝還把“以役代刑”的範圍擴大到輕微犯罪的笞、杖刑犯人，允許他們用勞役代替肉刑。即“笞杖計月日，滿日疏放”之謂也！
明朝的“以役代刑”其實也很不輕鬆。這叫做“死罪雖免，活罪難饒”。《明會典》記有：“雜犯死罪者免死，工役終身”。在各鹽場上工“日煎鹽三斤”。對重罪人犯在鐵石廠“炒鐵”，“雜犯死罪還要扣帶鎖鐐”。在當時的生產條件下，以役代刑的犯人勞動定額都很高，完不成定額要受到“苔二十至杖一百的懲罰”，服役囚徒苦不堪言，連《明史》都承認：“刑莫慘於此矣”！
明朝“以役代刑”的種類很多，除了“發鳳陽屯種”，還有運炭、搬磚、炒鐵、擺站、煎鹽、蓋房，以及打繩、紡線，挑網巾、作布鞋等。力役囚犯的範圍，從笞刑、杖刑，到雜犯死罪，幾乎涵蓋了所有刑罰的種類。這說明明朝的“以役代刑製度”已十分發達，也十分完備。它既可以標榜統治階級“澤及囹圄”的仁政。因為相對於砍頭，打屁股等肉刑，以及單純的“蹲班房”，這畢竟是曆史的進步。又能使統治階級名正言順榨取囚徒所創造的財富。這是封建社會晚期手工業和商品經濟進一步發展的必然要求，也是明朝“以役代刑”製度獲得空前發展的根本原因。