清末修訂法律大臣沈家本，在其所著《曆代刑法考·獄考》一書中，深刻揭露了明代廠衛監獄的黑暗。他說：“衛獄以聽斷之權授諸武夫，而又與奄豎相倚，其冤慘何可勝言……古今所無者。”衛獄指廠衛監獄。衛，即錦衣衛。由皇帝最親信的衛戌部隊組成，其統帥機關是鎮撫司。廠，指東廠、西廠和內行廠，是由皇帝的家奴宦官所控製的特務機關。兩者合稱廠衛。廠衛監獄就是由皇帝的親軍和家奴直接控製的監獄。沈家本說：廠衛監獄把“聽斷之權”，即審判權授給那些不學無術的“武夫”。這些武夫又與受到閹割處理的不男不女的奄豎小人宦官勾結在一起，廠衛監獄的黑暗和冤慘狀況是無法用語言來表達的，從古至今也沒有超過它的了。
宦官幹予獄政，並非明朝所獨有，古已有之。但是，讓宦官特務直接行使審判權，直接行使治獄大權，讓這些不學無術的奄豎小人，肆虐臣民，荼毒良善，卻是明朝的獨創，而且到了無以複加的地步。在明朝，廠衛特務“番子”、“緹騎”、滿天飛，臣民事無巨細都在其刺探範圍。廠衛捕人，根本不通過“三法司”，也不需要什麼明律規定的“左證符牒”，他們“突入執訊”，立即施刑，拷打榜掠，無所不用其極，還美其名曰“幹榨酒”，犯人屈打成招，鑄成鐵案，這才會同“三法司”審理。公元1481年（明成化十七年）明憲宗又創設了大審製度。“大審”由司禮監太監主持，每五年舉行一次。大審在大理寺舉行，築三尺高壇，上撐黃蓋。司禮太監居中而坐，三法司大臣隻能陪坐左右。其它三法司官員，如禦史、郎中等隻能站著“捧牘立、唯諾、趨走、唯謹”一付點頭哈腰謹小慎微的模樣。對於案犯的處理，三法司大臣隻能看太監的眼色行事，“俱視中官意，不敢忤也”。對於太監“先嚴刑具成案”的，三法司大員更是唯唯諾諾，不敢擅改一字。
至於廠衛監獄“更是殺人至慘，而不麗於法”的人間地獄。犯人一入衛獄，不問罪輕罪重，一律大刑侍候。械、鐐、棍、拶、夾棍，或單用，或齊上，酷毒無比，慘狀空前。若犯人至死不招，則置之“之中”，讓其“血肉潰爛”，“宛轉求死而不可得”。崇禎年間，戶科給事中瞿式在曆數魏忠賢暴行，揭露廠衛監獄酷刑虐囚的罪狀後，無限感慨地說：當時廠衛獄的犯人“苟得一送法司，便不啻天堂之樂矣！”大意是：那時關在廠衛監獄的犯人，如果能僥幸改押，送刑部監獄，那簡直就是跳出地獄，享受天堂般的快樂了！
明朝的廠衛監獄刻毒、凶殘，暗無天日，這是明朝皇帝“重典治獄”，極度縱容的結果。是明朝專製主義極端強化，皇權惡性膨脹的必然表現。也是明朝獄政紊亂腐敗的症結所在。