“六君子”指明熹宗時的左副都禦史楊漣、左僉都禦史左光鬥、工科給事中魏大中、以及陝西副使顧大章、太仆寺少卿周朝端、禦史袁化中。他們“激揚諷議”“扶正抑邪”以剛正不阿著稱於世。“六君子”敢於在太歲頭上動土，彈劾大宦官魏忠賢。他們挺身而出為“一代帥才”熊廷弼叫屈鳴冤，因此為權奸魏忠賢所不容。
公元1620年的明朝是一個多事之秋，在不到三個月的時間裏，神宗，光宗相繼死去。年僅16歲的朱由校當了皇帝，這就是明熹宗。此人對國家大事全然不感興趣，一門心思全撲在木匠手藝上。史籍記其經常“汗垂兩鬢”、“匠心獨運”，忙於製作各種器械，而且“頗有造詣”，但聽奏章卻“心不在焉”，這就為秉筆太監魏忠賢乘機弄權提供了便利條件。大太監魏忠賢，萬曆年間“自宮”入宮，與熹宗的乳母容氏“私通”，並以善於引誘朱由校玩樂而得寵。朱由校即位後，立即擢升其為司禮監秉筆太監兼掌東廠，由此權勢日盛，他結私黨控要津，“邪惡之士，爭相趨附”，他排擊清流，對正直朝臣楊漣等六君子，必欲除之而後快。天啟四年（公元1624年）六月，楊漣等上疏列舉魏忠賢24條大罪，魏忠賢聽得汗流浹背，小皇帝卻一句話也沒有聽到心裏。聽完以後漫不經心地問了一句：“宮裏的事楊漣怎麼知道？”就不了了之。此時恰遇遼東巡撫王化貞兵敗，魏忠賢庇護黨羽王化貞，硬把失敗的責任加在遼東督師熊廷弼頭上，並將其抓進廠衛獄，接著又編造了一個“熊廷弼賄賂案”，指控熊廷弼賄賂朝中大臣楊漣、左光鬥、魏大中、顧大章、周朝端和袁化中，並矯旨將他們抓進廠衛獄，魏忠賢還指使其親信錦衣衛鎮撫使許顯純，對六君子“嚴刑追比”。所謂追比，就是逼迫退髒。《詔獄慘言》記有：“七月十九日追比，楊、左、魏具用全刑，楊公大號而無回聲，左公聲呦呦如小兒啼”。六君子先後被許顯純暗殺於獄中，熊廷弼也被斬於菜市口。“並傳首九邊”。
魏忠賢一箭雙雕，製造了明朝末年接二連三的大冤案。把明朝的文臣武將收拾了個不亦樂乎，弄得中央無幹臣，邊疆無良將，等於在明朝這輛走下坡路的破車上又踹了一腳。雖然事隔不久魏忠賢就被繼位的崇禎皇帝處死，但明朝的頹勢已不可挽回了。