明朝的廠衛獄“肆虐臣民、踐踏獄法”，凶殘暴戾無以複加。廠衛特務的倒行逆施，終於激怒了群眾，釀成了震驚朝野的“蘇州之變”。“蘇州之變”是因廠衛緹騎抓捕周順昌而引起的。周順昌曾任吏部員外郎，因對朝政不滿辭職在家閑居，他在故鄉蘇州一帶深得人心，很有人望。他是“六君子”之一魏大中的好朋友，魏大中被逮後路過蘇州，他不避嫌疑將大中留住三日，緹騎屢次促行，順昌怒目道：“爾等豈無耳目，不知世間有好男子周順昌，別人怕魏賊，我偏不怕，任你們去告吧！”緹騎就是廠衛監獄派出來抓人的特務，他們受了奚落，回去後添油加醋報告了魏忠賢。魏忠賢那能咽下這口氣，當即出票拘人。“緹騎複出，飛逮周順昌。”
蘇州知府剛把周順昌傳到衙門，讓他跪聽抓捕他的“聖旨”，聞訊趕到的群眾已一窩蜂湧進知府衙門。黑壓壓跪了一地，懇求蘇州知府“上疏解救”。緹騎作威作福慣了，哪裏將老百姓放在眼裏，公然“手擲鎖鏈”大聲嗬斥：“東廠逮人，那個敢來插嘴？”有五個膽大的書生挺身質問：“聖旨出之皇上，東廠也敢出旨嗎？”不知好歹的緹騎公然咆哮道：“東廠不出旨，何處出旨？”這一來把跪地求情的群眾徹底激怒了！原來所謂“聖旨”競出自宦官之手，數萬群眾湧進蘇州城，群情激憤，破口大罵：“魏忠賢是朝廷逆賊，何人不知！”“你們狐假虎威實在該打！”不知是誰喊了一聲“打！”眾人一擁而上，“當場毆斃一人，餘眾皆負傷，逾垣逸出”，蘇州知府嚇得鑽進茅房，方逃得性命。
《明史》記有，“緹騎經此一擊，後來不敢徑出都門，忠賢也恐人心激變，稍從斂。”“蘇州之變”中帶頭申張正義的五個人，後來又挺身而出，承攬了蘇州之變的全部責任，然後英勇就義。曆史學家蔡東藩評論“蘇州之變”時指出：“犧牲者僅五人生命，保全者何止千百，虎丘遺壟，彪柄史冊，不亦宜乎！”