廷杖，即杖責朝廷大臣於殿階之下，是明朝獨創的一種監外酷刑，其發明者即明朝的開國皇帝朱元璋。史載：“明初，太祖盛怒難製，喝令錦衣衛將逆鱗之臣工部尚書夏祥拖翻於階下，亂杖齊發，即時斃命。”一種簡單易行，不經過任何法律程序，既可使皇帝出口惡氣，又能讓群臣顫粟的刑罰由此產生，而且專為“逆鱗之臣”而設置。
廷杖的運用也有一個發展過程。據《明史·刑法誌》記載，明憲宗以前，凡遇廷杖“還給受刑者稍存體麵”，允許受刑者穿上外衣受刑，廷杖的目的隻是要羞辱受刑者，還不是要取其性命。到明朝中葉。明武宗朱厚照當朝。明武宗年號正德，世稱正德皇帝。這個正德皇帝卻既無才，又無德。他“淫樂嬉遊，放浪不薦”，重用劉瑾，穀大用等“八虎”，致使朝政敗壞，“賄賂公行”。劉瑾等人不學無術，隻會“日進鷹犬，角之戲”隻會引誘武宗“微行作樂”，如此倒行逆施，當然讓朝中文武大臣側目，為了製服這些大臣，劉瑾竟假傳聖旨讓剝去大臣的衣服受杖，一些大臣便當場慘死杖下。
廷杖之刑到明世宗朱厚時，被濫用到無以複加的地步。朱厚以藩王身份入繼大統，為了替自己的生身父母獻興王夫婦，上尊號、爭名份，也拿出了“廷杖”這個殺手鐧，壓服百官照自己的意誌行事。嘉靖2年（公元1523年），年僅17歲的朱厚下旨將其生母興獻王妃定為“聖母章聖皇太後”，百官震驚，以不合禮製為由，犯顏抗爭。左順門外黑壓壓跪了兩百多個大臣，他們紛紛要求少年天子收回成命。史載：“世宗怒不可遏，殺心大起，命令錦衣衛軍校從四麵八方圍上去，見人就抓，棍棒齊下”，這就是明朝曆史上“癡臣血濺左順門”的來曆。一次廷杖處罰如此眾多的大臣，創下了廷杖使用的最高紀錄。
左順門血案震驚了整個朝野。明世宗朱厚，這個藩邸出身的少年天子，用“廷杖”之威，把君主專製推向極致。