《清史稿》稱朝審和秋審是清朝“一代之大典”。它是由明朝的“會官審錄製度”發展而來的。清順治十三年（1655年），順治皇帝諭示刑部：“朝審、秋決係刑獄重典，朕必祥閱招案始末，情形允協，令死者無冤。”這段諭示說明清初統治者對朝審和秋審製度是十分重視的。《欽定大清會典》載：“二百餘年來，刑部曆辦秋、朝審，勾稽講貫，備極周密。”
所謂朝審和秋審，就是對判處死刑而不立即執行的囚犯進行複查重審的製度，它改變了以往一判死刑，就立即處斬的舊製，含有近代文明獄製的進步意義。
朝審和秋審的對象是不同的。朝審的對象僅限於關押在京師刑部監內的死刑囚犯，而秋審對象則是外省被判死刑的囚犯。刑部下設“秋審處”，“掌讞秋審朝審之案”。由郎中、員外郎具體負責。每年霜降以後，參加朝審、秋審的六部九卿官員會齊在金水橋西的朝房內，“會同複勘”。第一天朝審，第二天秋審。由於朝審的案件都屬於發生在京師的案子，刑部自己就可以自擬處理意見，隻須派提牢廳官員到朝房“聽點”，回答會審大員的提問，然後彙總會審大員們的處理意見，再根據議定的處分結果，寫出“複勘”報告。奏請皇帝批準。
秋審則要複雜得多。由於清朝地域遼闊，交通不變。因此首先必須限定當年秋審案件的截止日期，兩廣、雲貴、四川這些邊遠省份，截止到年前。直隸（河北）等附近省份，可延至三月三十日。限期外新結的重案，除特殊情況外，一律推至次年秋審。其次要由刑部廣西司、福建司、事前會齊各省秋審人犯名單，寫出事由報告，移送秋審處審查。秋審處進行初審和複審後，區別不同情況提出處理意見。第三，由刑部召集各方麵的專家。“司議”“堂議”等，經過多次會議討論拿出處理建議，報送參加秋審的各部門長官和有關省份的總督、巡撫。第四，參加秋審的各部門的長官和有關省份的督撫，根據刑部的建議，按照由遠省到近省的順序，“勾決人犯”，限冬至前十日，全部議決。並“定擬”處理意見，上報皇帝審批。
經過朝審、秋審的犯人，區分五種情況，進行分類處理。《清史稿·刑法誌》載：“初製分情實、緩決、疑，雍正以後，加入留養承祀，區為五類”。“情實”，指罪行屬實。朝審秋審後如入“情實”，十月以前即被處決。“緩決”，罪行屬實，但危害較小，如誤殺、戲殺等。犯人如入緩決，則判流刑或充軍刑。“疑”，指值得同情或案情有疑點的犯人，如防衛過當，為救父母而犯罪，或老幼殘疾人犯罪等。入的罪犯一般減為流刑和徒刑。案情可疑的則留以後研究。“留養承祀”，指罪情屬實，但父母或祖父母年老又無人奉養，這些人可留命免死，責打四十大板，枷號兩月釋放。
清朝的朝審和秋審，對參加人員的數目和規格，對審錄的儀式和程序，都有極其嚴格的規定。可見源於西漢的錄囚之製，到了清朝已經發展到很完善的地步。