清朝也同曆代王朝一樣，將監獄管理人員分為“有獄官”和“管獄官”兩大類。“有獄官”對監獄有管轄的權利，卻沒有具體管理的責任。“管獄官”是管理監獄的專職人員，有責任卻沒有權利。
行政與獄政不分，是中國封建社會獄製上最顯著的特征。從秦始皇建立中央集權的封建國家，實行郡縣製開始，郡守、縣令這些地方政府的最高行政長官，同時也就是當地監獄的最高長官，即“有獄官”，他們對當地監獄有統轄之權卻無管理之責。
秦朝在中央設廷尉一職，作為中央政府最高的司法長官，廷尉、郡守、縣令，就構成當時的各級“有獄官”。秦朝“管獄官”稱“斷獄都尉”或“獄椽”，（椽，音yuàn）。秦朝以後的各個封建王朝的“有獄官”與“管獄官”基本上沿襲秦製，隻是名稱上有所變化而已。中央監獄的“有獄官”，漢朝稱“廷尉”，隋、唐、宋為大理寺卿，宋還有禦史中丞，元朝為“刑部尚書”。明清兩朝在刑部設立提牢廳，作為全國監獄的領導機關，提牢廳設“提牢主事”，作為全國監獄的最高長官。
至於專職“管獄官”則名目繁多，三國兩晉時稱“都官”，南北朝時又叫“正監評”，唐朝稱“獄丞”、“典獄”，五代十國時叫“馬步軍都虞候判官”，宋朝又叫“司理參軍”或“司寇參軍”，元朝更是五花八門，被稱為“檢法”、“獄丞”、“椽史”、“通事”、“宣使”等，明、清以後“管獄官”的名稱才趨於規範，稱為“司獄”或“典史”。
清朝對監獄官員的名稱，從立法上加以規範：“有獄官”指刑部尚書，各省督撫，按察使司以及各地的知府、知州縣令等，他們對監獄有統轄權，監獄的事情沒有他們點頭認可，那是萬萬不行的。他們是有獄官，卻“不專其職”。有權利卻沒責任。管獄官，中央有刑部監司獄，地方有省監的“臬司獄”、府監的“司獄”、州監獄的“吏目”，縣監獄的“典史”。他們是監獄的專職管理人員，事無巨細都在他們的管理範圍，事無大小都不能擅自決定。他們“位卑而責重”，這是封建獄製根本無法解決的矛盾。