監候，監收候決的意思。是明，清兩代對判處死刑的罪犯，實行緩期處決的一種刑製。在明清兩朝，法定的死刑分為兩種，“立決”和“監候”。“立決”又分為“斬立決”和“絞立決”。凡罪行及其嚴重，情節及其惡劣，即“決不待時”的死刑犯，判後則立即執行死刑，稱為“立決”。相對“立決”而言，對一些“雜犯死罪”的死刑犯，如“誤殺”、“戲殺”、“擅殺”等殺人犯，殺人抵命也判了死刑，卻並不立即處死，而是死刑監候，等待秋審和朝審。而一旦經過秋審和朝審，還要砍頭的“情實者不逮十之一也。”
監候製度發端於明朝。《明史、刑法誌》載：明太祖洪武二十六年（公元1393年）定製：地方死刑案件必須具極刑部依律辭詳議。“如律者，大理寺擬覆平允，監收候決”。監收候決簡稱監候，這就是“監候”的來曆。監候製度在清朝得到進一步的發展和完善。《欽定大清會典》載：“律不注監候就是立決。例不言立決就是監候”。“律”和“例”都是清朝量刑定罪的依據。在清朝凡外省判處的斬、絞死罪、經中央刑部、大理寺、都察院“三法司”核議，議定“立決”、則決不待時，立即下令執行。核定“監候”則進入秋審。在京刑部監的死刑犯，經議定“立決”則執行死刑，議定監候則進入朝審。秋審、朝審之後，根據犯人的犯罪情節，區分五種情況，分別提出不同的處理意見。1.情實。如入情實，則在十月之前處死。2.緩決。罪情雖然屬實，但危害較輕，如戲殺、誤殺，擅殺等，如入緩決一般改判為充軍極邊之地或流放三千裏。3.可矜。罪行雖然屬實，但犯罪動機令人同情，如為了救護父母妻子而殺人者，即今天之防衛過當。或老、幼、殘疾之人殺人犯罪，值得憐憫。犯人如入“可矜”一般都減為有期徒刑。4.可疑，指案情存在疑點，證據鏈不夠完整，如入“可疑”則送回監房，等待進一步的研究。5.留養承祀。犯人罪行屬實，但為家中獨子。父母或祖父母年邁，無人贍養。如“入留養承祀”，則改判為“枷號”兩個月，責打四十大板，然後開釋回家，以“承續香火”。
明清監侯製度的建立，打破了唐宋以來，犯人一旦被判死刑，除遇“恩赦”則必死無疑的慣例。開啟了具體分析犯罪的情節，分清情況、區別對待的先河。它既表明了封建皇帝“欽恤人命”“明德慎罰”的仁政，又便於封建帝王對其統治集團內部犯罪進行赦免調整，更有利於維護君主專製的獨裁統治。盛行於明、清兩代的秋審、朝審大典，就其實質而言，就是對判處死刑的監候犯人進行儀式隆重、程序複雜、手續完備的複核審查。它客觀上表明：封建統治階級對犯人的生命，已經持有一種審慎的態度，從中也可以看出近代文明獄製的一線曙光。