肅順，字雨亭，滿州鑲藍旗人，鄭親王端華之弟。他是鹹豐朝中一位有膽識、有作為的大臣。1851年洪秀全領導的太平天國革命爆發後，麵對早已腐朽，不堪一擊的綠營八旗兵，他大膽建議起用漢人曾國藩，並授權曾國藩編練湘軍。終於暫時保住了岌岌可危的滿清政權。他曆任禦前大臣，內務府總管，戶部尚書等職。鹹豐後期，又以“協辦大學士”的身份主持朝政，深得鹹豐皇帝的信任和倚重。
1861年8月，年僅31歲的鹹豐皇帝奕病死在承德避暑山莊。鹹豐皇帝在臨終前，任命肅順、端華、載垣等八大臣為“讚襄政務的輔政大臣”，扶佐兒子載淳繼位，並執掌朝政大權。載淳在乃父“柩前即位”。尊皇後鈕鈷祿氏為慈安太後，生母皇貴妃葉赫那拉氏為慈禧太後，並擬定年號為“祺祥”。葉赫那拉氏慈禧太後，俗稱西太後，此人權欲極強，且心狠手辣，早有掌控朝政的野心。鹹豐一死，她就勾結恭親王奕、兵部侍郎勝保、大學士周祖培等人，慫恿其他大臣要求八大臣“奏請皇太後權理朝政”，而肅順等八大臣則以鹹豐遺訓和“祖宗之製”相抵製，與西太後展開針鋒相對的鬥爭，這更促使西太後加快了奪權的步伐。
1861年11月1日，西太後葉赫那拉氏與另一皇太後鈕鈷祿氏帶著幼帝載淳先期回到北京，西太後立即策劃了囚殺八大臣的陰謀。她以小皇帝載淳的名義宣布了肅順等八大臣的“欺蒙”、“專擅”之罪，令勝保將護送鹹豐靈柩的肅順等人在途中逮捕，押回北京關進大牢。同時逮捕了跟隨自己進京的載垣和端華這兩個親王，將朝政大權奪到了手中。西太後發動的這次宮廷政變史稱“祺祥政變”，因1861年為農曆辛酉年，因此又叫辛酉政變。
西太後在政變成功後，立即下令斬殺肅順全家，並將端華和載垣“賜死”，其他五位大臣及支持者被革職或“發遣”。11月8日，西太後為載淳在北京舉行了登基大典，廢“祺祥”年號，重定年號為“同治”，與東宮太後鈕鈷祿氏一起垂簾聽政，而鈕鈷祿氏僅僅是一個陪襯而已。
1872年同治大婚後，東太後建議“撤簾歸政”，西太後僅管心中一百個不樂意，隻是說不出口。史載：同治帝親政後，“倒也不敢怠忽，悉心辦理。”隻是性格剛強，頗與慈禧太後相似。慈禧掌貫了權，隔三差五就把兒子叫來“訓”一番。指責他遇事擅作主張，不來請示彙報。載淳也是個倔性子，自思母後既已歸政，為什麼還來幹涉？母子二人越鬧越僵。後來他索性放手不管一味花天酒地，尋歡作樂，年僅19歲就得病死去。同治無子慈禧又立鹹豐的侄兒自己的親外甥載為帝，這就是光緒皇帝。載四歲即位，慈禧再度垂簾。她對內鎮壓人民反抗，對外一味妥協投降，先後簽訂“中英煙台條約”、“中日馬關條約”等一係列不平等條約。割地陪款，出賣國家領土主權。還公開宣稱：“要量中華之物力，結與國之歡心”，使清政府徹底淪為帝國主義列強在中國的代理人。
辛酉改變後，西太後在中國進行了長達半個世紀的統治。同治和光緒皇帝，隻是她手中的傀儡罷了。