瀛台是北京中南海一個美麗的小島，是一個專供明清皇室遊戲宴樂的場所。瀛台始建於明代，清代又經多次修繕。它之所以出名，是因為1898年“戊戌變法”失敗後，瀛台成了慈禧囚禁光緒皇帝的“監獄”。
光緒皇帝載是鹹豐皇帝的弟弟醇親王奕之子。奕娶慈禧太後的妹妹為妻，所以他又是慈禧的親外甥。1875年同治病死無子，剛剛四歲的他“入繼為帝”。慈禧太後名正言順又開始了獨攬大權的“訓政”生涯。1889年，載已年富力強，大婚後，按祖製“親政”，慈禧無奈也隻得交出權柄。光緒接手了清王朝這個爛攤子，實在不甘心當那個任人玩弄，還得承擔一切罪名的“亡國之君”。那時的滿清王朝已處於內憂外患風雨飄搖之中，為維持滿清王朝在中國的統治，滿清統治階層中出現了一批受西方資產階級思想影響的知識分子，如康有為、梁啟超、譚嗣同等人，他們極力主張變法維新，效仿西方先進的政治、經濟、文化製度，在各個領域進行改革，以圖國強民富。他們的主張與光緒皇帝不謀而合，當然得到了光緒皇帝的支持。1898年6月11日，光緒皇帝頒布《明定國是詔》，宣布實施“新政”，開始了“戊戌變法”活動（亦稱百日維新）。
在短短一百天的時間裏，光緒皇帝霄衣旰食亟思變法，恨不得金口一開百廢俱興，卻沒有先祖康熙爺的睿智和機敏。他頻頻下詔“廣開言路”，允許百官不論職務大小都可“上書言事”建言獻策；他下令“辦學堂”、“設譯局”、“開報館”、“鼓勵創造發明”；他下旨修鐵路，開礦山，發展商業；他下令“裁撤冗員”“裁減綠營”，殊不知這下子可捅開了馬蜂窩，那些昏憒無能靠種“鐵杆莊稼”混飯吃的親貴大臣，那些隻顧自己快活，不管社稷安危，不管百姓死活的頑固守舊，一窩蜂湧到他們的總後台慈禧太後那裏，又是“長跪不起”又是“痛哭流涕”。9月21日慈禧太後故伎重演，又一次發動政變。囚禁光緒皇帝於瀛台，斬殺譚嗣同等變法六君子於菜市口。
戊戌政變後，慈禧一方麵逼迫光緒皇帝下“罪己詔”，稱病不朝。一方麵又把光緒皇帝囚禁在瀛台，並拆除了瀛台與外界聯係的唯一的一座木橋。使光緒皇帝完全與世隔絕。隻有一條小般往返，用於送水送飯，並派人日夜監視、看守。除了1900年八國聯軍侵占北京期間，被挾持出逃西安外，直到1908年，光緒皇帝一直被囚禁在瀛台。身為一國之君的光緒皇帝，竟然也報國無門，隻能仰天長歎，以淚洗麵。1908年3月，光緒皇帝先於慈禧，死在了瀛台這個特殊的監獄裏。留下了千古謎案。