譚嗣同為“戊戌六君子”的傑出代表。戊戌變法失敗後，他已經提前得到了消息，本來也可以像康有為、梁啟超一樣，離開北京，逃離一死。他卻義無反顧，選擇了留下來等死。他大義凜然地對勸他出走的朋友說：“各國變法無不從流血而成，今中國未聞有因變法而流血者，此國之所以不昌也！有之，請自嗣同始。”他把自己所著詩文和書稿，從容地交給準備逃往日本的梁啟超。抱定必死的決心，靜候家中等待頑固派前來抓捕，表現了一個愛國維新誌士的浩然正氣。
譚嗣同、字複生，號壯飛。1865年出生於湖南瀏陽的官宦人家。其父譚繼勳為湖北巡撫兼署湖廣總督。少年時代他鑽研王夫之、黃宗羲的學問。青年時期遊曆大江南北，他既看到了祖國的大好河山，又目睹了人民的深重苦難，激發了他對祖國深深的眷戀，以及對黑暗現實的嚴重不滿。尤其是甲午戰敗，在民族危亡的刺激下，他堅定地走上了探索救國途徑，獻身變法維新的道路。1896年他在南京任候補知府，開始撰寫“仁學”一書。1897年應湖南巡撫陳寶箴之請。回湘創辦新政。1898年春譚嗣同來到北京，與康有為、梁啟超等維新人士攜手，以更加昂揚的鬥誌投身變法救亡的活動。他廢寢忘食寫文章，宣傳變法。他滿腔熱情作演講，鼓勵維新。其代表作《仁學》一書，對封建專製製度進行了深刻的批判和揭露，發出了“衝決綱常名教網羅”的呐喊。
1898年春夏之交，光緒皇帝借助不斷高漲的變法維新運動，毅然推行新政。6月11日頒布“明定國是詔”，宣布變法，9月5日任命譚嗣同、劉光第、楊銳、林旭為軍機處四品章京，參與核心機密。譚嗣同等四人時稱“軍機四卿”，深受光緒倚重。麵對以慈禧為首的頑固守舊勢力的瘋狂反撲，手中沒有一兵一卒的光緒皇帝和維新派深感危機嚴重。在一籌莫展的情況下，他們策劃把掌握新建陸軍的袁世凱拉過來。袁世凱時任兵部侍郎，手中掌有一支擁有七千餘人的新式武裝。變法期間，他多次表態“讚同變法”，贏得了光緒信任。9月18日深夜，譚嗣同隻身前往袁世凱寓所，反複曉以大義，力勸袁世凱堅決擁護光緒，殺掉榮祿，以清除頑固守舊勢力的阻撓。袁世凱當麵承諾“絕對效忠皇帝”。9月20日光緒再次召見袁世凱再次表達了自己對皇上的“忠心”。當晚他卻趕回天津，到總督衙門向榮祿告密。榮祿即密報慈禧，9月21日慈禧突然回宮，囚禁光緒於瀛台，下令廢除新政，搜捕維新人士。戊戌變法成了戊戌政變。
為了喚醒國人，譚嗣同毅然放棄了逃離北京的機會，與劉光第、楊銳、林旭、楊秀深、康廣仁一道被抓進刑部大牢。在刑部監牢房的牆壁上，他讓獄卒拿來筆墨，揮毫疾書：“望門投止思張儉，忍死須臾待杜根。我自橫刀向天笑、去留肝膽兩昆侖。”成為擲地有聲的千古絕唱。9月28日，他與其它五誌士被殺於菜市口。臨刑前他神色不變，大聲疾呼：“有心殺賊，無力回天，死得其所，快哉快哉！”表現出一個愛國維新誌士含身報國的英雄氣概。